La NASA a annoncé avoir trouvé pour la première fois des cristaux de soufre pur sur la planète Mars. Une découverte réalisée grâce au rover Curiosity en mission sur la planète rouge depuis plus de 10 ans. En quoi cette découverte est-elle notable ? Quels enseignements les scientifiques peuvent-ils en tirer ? Réponses d'un spécialiste.
Le 30 mai dernier, le rover martien Curiosity de la NASA a roulé sur une roche et l'a fissurée. Les scientifiques ont rapidement été alertés par la couleur jaunâtre du rocher. Le laboratoire embarqué de Curiosity a révélé qu'il contenait des cristaux de soufre, autrement dit du soufre pur. Olivier Sanguy spécialiste de l'astronautique à la Cité de l'Espace de Toulouse nous explique en quoi cette découverte, rendue publique en ce mois de juillet, est inédite.
For the first time, our @MarsCuriosity rover has found crystals of pure sulfur on the Red Planet—after rolling over a rock and cracking it open: https://t.co/lvc6aq2rKu pic.twitter.com/8KeW4SYfFy
— NASA (@NASA) July 19, 2024
France 3 Occitanie : C'est la première fois que du soufre pur est analysé sur Mars, pourquoi cette découverte est notable ?
Olivier Sanguy : jusqu'alors, les analyses effectuées sur les roches martiennes ont permis de découvrir des minéraux à base de soufre. C’est-à-dire un mélange de soufre et d'autres matériaux. Cette fois, il s'agit de soufre pur. Une telle découverte va désormais être le point de départ de nouvelles recherches pour comprendre pourquoi il y a du soufre sur la planète rouge et pourquoi à cet endroit précis.
Depuis le départ, la mission de Curiosity est de nous aider à comprendre le passé de Mars. Et par planétologie comparée, comprendre le passé de la Terre. Les scientifiques, au fur et à mesure de leurs découvertes, savent qu'à une époque (sans doute plusieurs milliards d'années) il y a eu des conditions favorables à l'émergence du vivant. Et la découverte de soufre pur sur Mars alimente aussi cette thèse.
France 3 Occitanie : Donnez-nous plus de détails. En quoi cette découverte alimente la thèse selon laquelle il y a eu des conditions favorables à l'émergence du vivant sur Mars ?
Olivier Sanguy : La présence de soufre sur Mars pourrait attester d'une activité hydrothermale ou volcanique. L'hydrothermalisme se rapporte à la circulation souterraine d'une eau chaude, chargée en minéraux dissous. C'est le cas sur la planète Terre. Les règles de la physique étant partout les mêmes dans l'univers, on peut raisonnablement, mais avec prudence, les transposer sur Mars.
Des volcans et de l'eau, un scénario très similaire à celui de la Terre où la vie a émergé il y a 3 ou 4 milliards d'années. Il y a vraisemblablement eu de l'eau et une atmosphère sur Mars. Il faut désormais comprendre comment et pourquoi ces conditions ont évolué sur Mars.
France 3 Occitanie : Le CNES de Toulouse participe aussi activement aux avancées menées par le rover Curiosity sur Mars ?
Olivier Sanguy : Absolument. Curiosity a embarqué dix instruments dont deux franco-américains. Il s'agit de la caméra laser ChemCam et de SAM, un ensemble d'instruments de mesure embarqué à bord du rover martien. L'instrument fournit la composition chimique de l'atmosphère de Mars et du sol martien. En l'occurrence, c'est lui qui a analysé le morceau de roche contenant du soufre pur.
Ce programme, cogéré entre Américains et Français, permet de partager les données collectées sur Mars. Cela signifie que chez nous à Toulouse, des scientifiques planchent aussi sur les découvertes menées par Curiosity.
