"C'est exceptionnel" : des archéologues découvrent l'une des plus grandes villas gallo-romaines grâce à des mosaïques antiques

Lors de fouilles sur le site de l'Abbaye St-Jean de Sorde dans les Landes, des archéologues de Bordeaux et de Pau ont mis au jour des mosaïques du 5ᵉ siècle après JC. Et, ils ont découvert par la même occasion la présence d'un palais campagnard de l'époque gallo-romaine mesurant entre 3 000 et 5 000 m². Une découverte scientifique majeure pour la région, car les grandes villas de cette période sont très rares dans le sud de l'Aquitaine.

"C'est une vraie surprise" se réjouit Laurent Callegarin, professeur d'histoire et d'archéologie de l'université de Pau. Ce spécialiste de l'Antiquité et des mondes anciens, a participé à un projet collectif de recherche consacré à des fouilles à l'Abbaye Saint-Jean de Sorde, dans le sud des Landes qui se déroulent jusqu'au 25 octobre.

Projet "Sordus"

Ce projet de fouilles s'appelle Sordus et rassemble des archéologues, des historiens, des architectes, ou encore des géologues. Leur mission est de fouiller les sols de l'Abbaye Saint-Jean de Sorde où se sont succédé et superposées trois périodes historiques. Une villa gallo-romaine du 3ᵉ et 4ᵉ siècles après JC, un monastère médiéval qui s'est implanté sur la villa à partir du 10ᵉ siècle jusqu'à la fin du Moyen Âge, puis son architecture a été "modernisée" par une congrégation de Bénédictins de Paris à partir du 17ᵉ siècle qui restera jusqu'à la Révolution française. Tout un programme. Ce site remarquable en Nouvelle-Aquitaine est classé.

Louis Lopeteguy, un jeune chercheur archéologue en doctorat de l'université de Bordeaux et de l'entreprise Hades archéologie, a fait une précieuse découverte pour le patrimoine régional. Au niveau de la galerie nord du cloître de l'abbaye, sous des sépultures maçonnées de l'époque moderne, l'archéologue a trouvé une série de mosaïques romaines géométriques et des fresques de la villa gallo-romaine enfouie. "Ces mosaïques représentent des tresses, des entrelacs, des motifs végétaux, du lierre et des fleurs typiques de l'école des mosaïstes d'Aquitaine de la fin de l'Antiquité", explique-t-il. Ces mosaïques décoraient une des salles de l'ancienne résidence antique. Mais la nouveauté n'est pas là.

Un palais campagnard d'envergure

La présence d'une villa gallo-romaine enfouie sous l'Abbaye St-Jean de Sorde est connue depuis les années 1960, date des premières fouilles scientifiques sur le site. En revanche, personne ne connaissait sa superficie. "La nouveauté, c'est que l'on s'attendait à trouver des vestiges des anciennes écuries ou des forges situées en dehors de la villa. Or, les mosaïques sont celle de l'une des pièces à vivre. On est en présence d'un palais campagnard de plusieurs milliers de mètres carrés, entre 3 000 et 5 000 m² peut-être, qui s'étire tout le long du Gave, s'enthousiasme Laurent Callegarin, avec une salle de bains de 300 m², équipée de piscines, de baignoires, etc. C'est exceptionnel !"

On vient de lever une villa d'envergure. Elle devait appartenir à un aristocrate qui vivait à Dax et venait ici à la campagne. C'est exceptionnel !

Laurent Callegarin,

professeur d'histoire et d'archéologie université de Pau (Pyrénées-Atlantiques)

Il faut imaginer dans ce palais campagnard, la présence d'une famille élargie avec des métayers et des petits fermiers. "Ce devait être un grand aristocrate dont le palais s'étalait sur la totalité du village de Sorde-L'Abbaye". Ce qui fait de cette villa l'une des plus vastes d'Aquitaine. "Les grandes villas gallo-romaines de ce type sont nombreuses autour de Bordeaux et dans le Gers, mais ce modèle de ferme est rare dans les Landes et dans le Pays basque", précise le professeur.

Valorisation de la richesse patrimoniale

Cette découverte a attiré entre 200 et 300 curieux ce week-end des 12 et 13 octobre. Des chanceux qui ont pu voir les mosaïques exhumées du lointain passé. "Il faut refermer les fouilles en début de semaine. Leur intérêt est scientifique, mais elles n'ont pas vocation à être exposées au public durablement. Nous allons les recouvrir avec un géotextile donc elles pourront être rouvertes si besoin. Et nous allons réaliser un modèle 3D qui sera présenté aux visiteurs de l'abbaye d'ici à deux ans, et qui permettra de se rendre compte de l'envergure de la villa gallo-romaine qui est sous nos pieds", précise l'universitaire de Pau.

L'Abbaye Saint-Jean de Sorde est classée aux Monuments historiques et inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France. Ce site historique se visite toute l'année.