Renaudot des lycéens. Antoine Choplin invite l'amour autour d'une partie d'échecs à Rome

"Partie italienne" du romancier Antoine Choplin est en lice pour le prix Renaudot des lycéens 2022. A Rome, un artiste célèbre s'adonne à des parties d'échecs avec les passants. L'arrivée de Marya, une joueuse hors pair, vient bouleverser ses rêveries.

Un roman tient parfois à un fil ténu, à une "hypothèse, parmi de nombreux autres possibles". Partie italienne (Buchet Chastel) d'Antoine Choplin offre une ouverture drapée du mystère de la vision d'un bûcher prenant feu sous le regard de spectateurs en plein Paris dont l'enjeu et la portée ne se comprennent qu'au moment de refermer le livre. Entre temps, l'épisode semble oublié, déconnecté du récit qui s'installe. Un artiste français de renom est à Rome où, au lieu de travailler à une prestigieuse commande, il s'adonne à des parties d'échecs, Campo de'Fiori.

Comme aux échecs, c'est la dame qui fait la loi.

"Partie italienne" de Antoine Choplin (Buchet-Chastel)

Le narrateur, Gaspar, joue avec les passants, sous le regard de badauds et des commerçants tenant leurs étals. Gaspar est un joueur averti. Il n'est pas habitué à perdre ses parties. Aussi lorsque Marya s'installe à son tour face à lui et qu'elle le bat en quelques coups bien sentis, il n'a rien vu venir. D'autant que Marya, une Hongroise, a une histoire qu'elle est venue éclaircir à Rome. 

De partie en partie, c'est elle qui s'impose. La table où l'on joue aux échecs est le théâtre d'un spectacle, d'un drame qui tient en haleine les passants et les habitués qui y assistent. Comme le dit l'un d'eux alors qu'une restauratrice rappelle son cuisinier de mari à l'ordre, "c'est comme aux échecs (...), c'est la dame qui fait la loi". Le roman va filer la métaphore du jeu d'échecs à merveille, imposer une légèreté dans le récit comme s'il n'y avait d'autre enjeu dans la vie que d'explorer différentes "hypothèses", différents "possibles".

De ces parties, émergera un possible amoureux, une hypothèse donc à confirmer au prochain coup. Mais comme tout s'enchaîne à la manière implacable d'attaques en règle de joueurs d'échecs hors pair, le lecteur est comme happé par cette autre partie d'échecs que l'auteur bâtit avec sa narration en apparence légère, sur fond de douceur solaire du sud de l'Europe, mais qui impose à son héro de céder au rythme de jeu de "la dame".

Partie italienne de Antoine Choplin (Buchet-Chastel) est en sélection pour le prix Renaudot des lycéens, remis le 15 novembre à Loudun (Vienne). 176 pages, 16,50€.