Cette 8ème étape a démarré de Castres et se terminera à Ax-les-3-Domaines : Blel Kadri, le toulousain pourra-t-il conserver le maillot de meilleur grimpeur qu'il a acquis ce vendredi à Albi ? Le Col de Pailhères en Ariège, avec 15 kms à 8% de dénivelé, est réputé redoutable.
Les 188 coureurs du Tour de France se sont élancés en direction des Pyrénées samedi matin, à Castres, au départ de la 8ème étape, la première de haute montagne, sous un ciel d'azur. La chaleur sera au rendez-vous et les meilleurs grimpeurs se battront pour rafler la victoire au sommet du Col de Pailhères perché à 2001 mètres d'altitude. La protection anti-UV sera maximale tandis qu'il y a à peine un mois, le col était encore recouvert de plusieurs centimètres de neige !
Ciel bleu toute la journée, Jean-Christophe Péraud, d'AG2R La Mondiale, termine dans le peloton de tête de cette épreuve de montagne (13ème). Il était aux avants postes depuis Castres ce matin et finit à 02' 28'' du premier Christopher Froome. C'est la troisième fois que cet ingénieur toulousain participe au tour de France. Ce coureur a fini 9ème en 2011 et 44ème du Tour en 2012. Pour le moment, il est le meilleur français au classement général (18ème).
Le tarnais Jean-Marc Marino, bien parti pour cette journée, s'est laissé distancer . Le toulousain Blel Kadri a porté une journée le maillot à poids du meilleur grimpeur après son échappée de la 7ème étape entre Montpellier et Albi. Blel Kadri quitte son maillot à la faveur de Christopher Froome, de Sky Procycling.
Le britannique Christopher Froome, a aussi remporté le maillot jaune, en franchissant le port de Pailhères, classé hors catégorie, premier col de cette difficulté depuis le départ de Corse. L'arrivée était jugée après 195 kilomètres dans la station d'Ax-3 Domaines, au-dessus de la petite ville ariégeoise d'Ax-les-Thermes, au bout d'une montée classée première catégorie. L'enjeu de cette 8ème étape repoait dans les mollets des porteurs du maillot à pois ou de ceux qui le convoitaient. Le favori du Tour de France,Chris Froome (Sky), a creusé l'écart dans la première arrivée au sommet du Tour de France.
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En début d'étape, la course quittait le Tarn, effectuait une brève incursion dans la Haute-Garonne et entrait dans le département de l'Aude avant de rejoindre l'Ariège. Suivant une moyenne calculée à 37 km/h, l'horaire d'arrivée était prévu vers 17 heures.
"Les Pyrénées sont des montagnes dures, en particulier Pailhères et Ax-3 Domaines qui peuvent faire exploser la course si les coureurs veulent muscler les choses", estime l'Espagnol Alberto Contador, double vainqueur de l'épreuve (2007 et 2009).
"Ce sont souvent les jambes qui décident qui attaque et qui n'attaque pas", affirme en écho le Britannique Chris Froome, favori de cette 100ème édition. Quant à l'Espagnol Alejandro Valverde, dont l'équipier colombien Nairo Quintana fait figure de grand outsider, il rappelle: "Le col de Pailhères est très difficile, ça sera une vraie cocotte-minute. On annonce de la chaleur, ça jouera aussi."
Des touristes étaient arrivés en camping-cars dès mercredi malgré le froid et aujourd'hui ils ont fêté le passage des cols pyrénéens :
