Espace : il y a plus de 50 ans, l'observatoire du Pic du Midi cartographiait la lune pour y faire atterrir la mission Apollo

Alors que la mission Artemis s'apprête à décoller pour la lune, retour sur un épisode méconnu de la conquête spatiale. L'observatoire du Pic du Midi a photographié et cartographié la lune pour le compte de la Nasa. Un travail qui a permis de choisir le site d'alunissage de la première mission Apollo en juillet 1969.

Back to the moon, retour vers la lune ! Avec la mission Artemis, la Nasa s'apprête à faire son grand retour vers la lune, 50 ans après les derniers pas de l'Homme sur notre satellite naturel (la dernière mission habitée date de 1972). Un retour historique sur la lune très suivi à Toulouse, au centre spatial et à la Cité de l'espace. 

L'occasion de rappeler aussi un épisode méconnu de la conquête spatiale : le rôle joué par le Pic du Midi (Hautes-Pyrénées) dans les années 60 pour préparer l'alunissage de la mission Apollo 11 le 20 juillet 1969.

Une histoire à la Jules Verne

Du haut de ses 2877 m d'altitude, l'observatoire du Pic du Midi a donc photographié et cartographié la lune dès le début des années 60. Objectif : trouver le meilleur site d'alunissage pour la mission Apollo.

Pas d'internet à l'époque, les photos étaient données à l'armée américaine et envoyées par avion aux Etats-Unis où elles étaient développées et étudiées. 

60 000 photos prises depuis le Pic du Midi

Ce sont ainsi près de 60 000 clichés de la lune qui ont été pris depuis le sommet du Pic du Midi pendant près de dix ans. Le téléscope de l'observatoire dédié à ce travail était alors en pointe technologiquement, d'où le choix du site pyrénéen, également favorable en raison de la faible pollution lumineuse. 

Au total, une cinquantaine de personnes ont travaillé à cette mission de cartographie de la lune. Résultat : des milliers de photos et un atlas de la lune au millionième. Une contribution pyrénéenne méconnue qui a permis à Neil Amstrong de poser le premier pas sur le sol lunaire en juillet 1969.