Moins connu que lynx, le chat forestier est le dernier félin à l'état sauvage présent en Occitanie. On le rencontre dans les Pyrénées et dans la montagne Noire. L'association Nature Occitanie lance une campagne de financement participatif pour mieux connaître et sauvegarder l'espèce.
Connaissez-vous le chat forestier ? Ce n'est ni un lynx, ni un chat domestique revenu à l'état sauvage. C'est une espèce à part entière qui peuple les forêts pyrénéennes et la montagne Noire entre Tarn, Aude et Hérault.
Le chat forestier est une sorte de "gros matou", haut de 35 à 40 cm au garrot, à la fourrure très épaisse. L'espèce est protégée depuis plusieurs années, mais ses déplacements entre ces deux zones de vie sont méconnus. L'association Nature Occitanie a donc lancé une campagne de financement participatif pour améliorer la connaissance globale de l'espèce.
La population des chats forestiers n'est pas en déclin, l'espèce n'est donc pas prioritaire, même si elle est protégée. Il fallait aller chercher des moyens ailleurs que dans les financements publics.
Manue Jacquot - chargée d'études mammifères, association Nature Occitanie
L'association a besoin de 3000 euros pour financer cette étude. À ce jour, le compte Ulule a collecté environ 40% de la somme nécessaire. L'un des objectifs de l'étude est de vérifier s'il y a des connexions entre les deux populations de chats forestiers, celle des Pyrénées et celle de la montagne Noire.
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Éviter les hybridations avec le chat domestique
Autre aspect de cette étude animale souhaitée par l'association Nature Occitanie : préserver l'espèce menacée par l'hybridation, autrement dit les croisements avec le chat domestique. Manue Jacquot, chargée d'études mammifères précise que "50% des chats forestiers sont hybridés dans la montagne Noire."
L'hybridation est à ce jour le principal risque pour cette espèce, avec le passage des voitures et quelques prédateurs occasionnels comme le lynx, le renard ou le loup. L'un des enjeux de l'étude est aussi de préserver l'espèce en tant que telle du chat forestier, en limitant les croisements avec le chat domestique. Des opérations de stérilisation pourraient être une des solutions.
Si on ignore le nombre précis de chats forestiers en Occitanie, les habitués de la nature le connaissent bien et il n'est pas rare d'en croiser notamment à la période de coupe et de récolte des foins dans les Pyrénées.
