Clermont, qui a nourri son ambition de ses déconvenues passées, aborde en grand favori le quart de finale de la Coupe d'Europe samedi à 16H40 face à Montpellier, novice à ce stade de la compétition en quête d'un exploit dans la forteresse auvergnate de Marcel-Michelin.
L'entraîneur et le président de Montpellier, Fabien Galthié et Mohed Altrad, estiment à 10% leurs chances de victoire. Et ils sont peu nombreux à démentir ce pronostic.
Clermont, qui possède de sérieux atouts individuels et des repères collectifs, a surtout l'avantage de l'expérience. Les Auvergnats vont disputer leur troisième phase finale européenne en cinq ans, fruit d'un rude apprentissage jalonné de sang, de sueur et de larmes.
L'an dernier, ils ont enfin franchi le cap des quarts de finale avant de laisser leur place en finale à leur "bête noire" du Leinster sur un ballon relâché dans l'en-but à la dernière minute par Wesley Fofana (19-15).
Cette désillusion a décuplé leur ambition. Et comme un symbole, les Clermontois ont cette saison dominé à deux reprises en poule les triple champions d'Europe du Leinster (2009, 2011, 2012). Ils ont signé un parcours sans-faute (28 points sur 30 possibles, 23 essais inscrits), deuxième meilleur bilan derrière les Londoniens des Harlequins (28 points, 28 essais).
Du coup, les Clermontois ont également pour la première fois l'avantage du terrain, dans leur stade Marcel-Michelin où ils n'ont plus perdu depuis novembre 2009 et devant leur fervente "Yellow Army" ("armée jaune").
"J'en ai déjà des frissons", sourit le troisième ligne Julien Bonnaire. "C'est le premier match couperet de la saison, ça va être +à la vie, à la mort+", ajoute
le talonneur Benjamin Kayser.
"C'est un quart de finale de Coupe d'Europe mais c'est contre une équipe française. Ça n'a pas le même parfum", déplore toutefois l'international.
Là réside le piège: ce rendez-vous exceptionnel aura des airs de routine du Top 14. L'adversaire montpelliérain, qui a découvert la Coupe d'Europe l'an dernier, n'a jamais connu de phase finale européenne... mais il ne sera pas totalement dépaysé.
"Il y a de l'excitation mais aussi de l'appréhension. On connaît notre adversaire, on sait le challenge qu'on a face à nous", souligne le capitaine Fulgence Ouedraogo.
Promis à l'élimination, les Héraultais pointeront peut-être le point faible des Clermontois: l'absence de l'ouvreur Brock James, le maître à jouer. Blessé à une cuisse, il sera remplacé par Ludovic Radosavljevic (23 ans), un ouvreur de formation, repositionné à la mêlée et qui débutera seulement le troisième match professionnel en N.10.
"L'absence de Brock ne va pas changer notre stratégie, assure l'entraîneur clermontois Vern Cotter. On va rester sur des choses très simples, l'objectif n'est pas d'aller chercher un bonus offensif. Le but, c'est de gagner ce match".
Montpellier sait créer l'exploit, comme avec son match nul (16-16) face au tenant du titre du Leinster la saison dernière lors de son tout premier match dans la compétition. "Nous devrons avoir un supplément d'âme, de courage et d'intelligence et d'application, estime Ouedraogo. Et les talents devront se révéler".
Du coeur des rucks, où la bataille s'annonce féroce notamment entre les deuxièmes lignes Hines-Cudmore et Gorgodze-Privat, aux ailes où les jambes de Nagusa et Amorosino répondront à celle des Clermontois Sivivatu et Nalaga, en passant par l'animation de François Trinh-Duc, les Montpelliérains ne sont pas à court d'arguments. Et, sourit Thibault Privat, "10%, ça laisse tout de même une chance de gagner !"
Composition des équipes
Clermont : Byrne - Sivivatu, Rougerie (cap.), Fofana, Nalaga - (o) Radosavljevic, (m) Parra - Bardy, Bonnaire, Vosloo - Hines, Cudmore - Zirakashvili, Kayser, Domingo
Montpellier : Amorosino - Nagusa, Combezou, Fernandez, Artru - (o) Trinh-Duc, (m) Paillaugue - Bias, Tulou, Ouedraogo (cap.) - Privat, Gorgodze - Bustos, Creevy, Watremez
Remplaçants
Clermont : Paulo, Debaty, Kotze, Pierre, Lapandry, Skrela, King, Buttin
Montpellier : Van Vuuren, Lobo, Fa'amausili, De Marco, Beattie, Escande, P. Bosch, Berard
Arbitre : Wayne Barnes (ENG)
