Montpellier, revenu à la 6e place du championnat de L1, peut légitimer son ambition européenne face à un concurrent direct, Rennes, qu'il reçoit ce vendredi à 20h30, à la Mosson dans l'une des affiches de la 27e journée de Ligue 1.
Le champion de France, plombé par un faux départ, a réussi une remontée fulgurante, grimpant de la 16e à la 6e place en quatre mois grâce à son efficacité devant les candidats au maintien. "On est dans une position correcte, plus en adéquation avec ce que l'on peut faire. Il faut continuer comme ça. Mais, actuellement, la 3e place n'est pas accessible. La 4e ou 5e, peut-être", juge l'entraîneur René Girard, dont l'équipe compte quatre points de retard sur Nice, solide quatrième, et cinq sur l'OM, fragile troisième.
Après avoir montré ses limites face aux prétendants au titre, Lyon, l'OM, ou encore Saint-Etienne et Lille, le champion de France doit valider son retour en forme et sa prétention d'accrocher une 3e qualification européenne en quatre ans.
"On a une fin de saison avec des matches intéressants. On a Rennes et Nice, on a aussi Bordeaux, PSG, Lille, Lyon. Une bonne demi-douzaine d'équipes comme nous. Nous devons bien gérer ce match face à Rennes qui est une très bonne équipe du championnat", prévient René Girard.
Du coeur de l'automne à la fin de l'hiver, l'équipe héraultaise s'est remise à l'endroit après un début totalement à l'envers. Avant le 27 octobre et son premier succès à la Mosson face à Nice (3-1), elle comptait seulement huit points en neuf journées et avait perdu ses illusions en Ligue des champions pour sa première participation.
Défense du MHSC : attention, fragile
A la veille du dernier tiers de championnat, et des douze ultimes journées, Montpellier occupe la 6e place, dans une situation d'attente. "Ce n'est pas la peine de se projeter à long terme", estime Girard, soucieux d'avancer sans pression, sans bruit.
Dans l'intervalle, Montpellier s'est reconstruit petit à petit en obtenant notamment sept de ses dix victoires aux dépens des clubs concernés par le maintien. Dans le même temps, il a restauré une invulnérabilité à la Mosson, où il n'a laissé échapper que deux points face au leader parisien lors des huit ultimes rencontres.
Seulement, le champion de France n'a retrouvé ni sa souveraineté, ni sa solidité défensive, ni son insouciance du printemps dernier. Encore ébranlé par le contrecoup du premier titre, il étale la fragilité d'une défense (32 buts encaissés en L1) orpheline de Mapou Yanga-Mbiwa, transféré à Newcastle, sa récurrente faiblesse dans les chocs au sommet et sa difficulté à s'exporter, malgré un récent succès à Evian-Thonon (0-1).
"La victoire à Evian dans la difficulté a provoqué un soulagement. Je ne sais pas s'ils attendaient ça pour se prouver quelque chose mais les garçons ont eu une très bonne réaction", souligne Girard, qui récupère peu à peu certains blessés (Stambouli, bientôt Saihi).
Pour l'heure, quinze jours après avoir été balayé à Saint-Etienne (4-1), Montpellier amorce ce test devant Rennes sans ses meneurs de jeu Younès Belhanda, suspendu, et Rémy Cabella, indisponible jusqu'à fin mars en raison d'une déchirure à une cuisse. Le champion de France va donc devoir puiser dans ses réserves face à des Rennais privés jusqu'au terme de la saison de leur meilleur joueur, Romain Alessandrini.
Montpellier jouera sans Belhanda
Le meneur de jeu Younès Belhanda, auteur du but à Evian-Thonon (0-1), est suspendu pour la rencontre face à Rennes.
De plus, Rémy Cabella soignant une déchirure à la cuisse gauche, l'entraîneur René Girard sera privé de meneur de jeu. Le jeune Jonas Martin ou Anthony Mounier, passeur lors des deux derniers matches, pourraient assurer l'intérim, à moins que Girard n'associe deux attaquants de pointe, à savoir Emanuel Herrera et Gaëtan Charbonnier.
Par ailleurs, l'attaquant sénégalais Souleymane Camara, remis d'une entorse à la cheville gauche, effectue son retour. Le milieu ou défenseur Benjamin Stambouli, qui a repris la semaine passée en CFA2 après plus de deux mois d'absence liée à une fracture au pied gauche, figure dans le groupe des 19. Marveaux (cuisse), Saihi (genou), Bocaly (hanche), Aït-Fana (genou) et Jeunechamp (suspension) sont toujours indisponibles.
Composition probable des équipes de Montpellier et de Rennes qui s'affrontent en match avancé de la 27e journée de Ligue 1 vendredi (20h30) :
Montpellier : Jourdren - Congré, Hilton (cap.), El Kaoutari, Bédimo - Mounier, Pitau, Estrada, Utaka - Charbonnier, Herrera
Rennes : Costil - Théophile-Catherine, Kana-Biyik, Ilunga, Mavinga - A. Diarra, Makoun - Danzé (cap), Féret, Pitroipa - Erding
Arbitre: M. Millot
