Meilleurs espoirs français pour la qualification en quarts de finale du Challenge européen en rugby, Montpellier, Grenoble et Castres vont dévoiler leurs réelles ambitions dans la compétition lors d'une 4e journée, étalée de jeudi à dimanche, où tout faux pas sera prohibé.
Il est temps de faire tapis. Si les sept clubs français (dont Montpellier) engagés en Challenge européen en rugby ont jusque-là mollement défendu leurs chances, l'heure est venue de montrer les dents pour défendre leurs intentions.
Aucun représentant du Top 14 n'est en tête des cinq poules et aucun n'est en position favorable pour s'assurer une place en phase finale. A la peine en championnat ou pas armés pour jouer sur deux tableaux, Pau, La Rochelle et Agen ont clairement lâché prise. Brive s'est pour sa part ridiculisé en allant perdre à Sotchi samedi dernier face au club russe de Krasnoïarsk (10-6), faisant quasiment une croix sur son billet pour les quarts, à moins d'un incroyable carton plein lors de ses trois derniers matches. Il faudra commencer par battre les Sibériens à Amédée-Domenech samedi.
Montpellier, prétendant crédible
Restent donc Montpellier, Grenoble et Castres comme prétendants crédibles dans une compétition que seuls Biarritz (2012) et Clermont (2007) ontremportée ces 15 dernières années.
Le Montpellier Hérault Rugby (MHR) ouvrira le bal dès jeudi soir (20h45) à Yves-du-Manoir face aux Cardiff Blues de Gethin Jenkins, contre qui ils ont perdu en Principauté le week-end dernier, sans même un point de bonus défensif (37-27). Troisièmes de leur poule 3, loin des Harlequins à qui la première place est promise, les Cistes sont obligés d'engranger pour espérer chiper l'une des trois places de meilleurs deuxièmes. Les Isérois entreront en piste vendredi (19h30) face à Agen au Stade des Alpes.
Relancés après leur victoire à Armandie (40-20) agrémentée d'un triplé du pilier Sona Taumalolo, les Grenoblois (2e, 9 pts) sont revenus sur les talons des London Irish (1er, 11 pts), devançant Edimbourg (3e, 8 pts). Il faudra naviguer finement pour la qualification qui passera par un succès total à domicile.
Enfin, Castres a une bonne carte à jouer dans sa poule 2, en dépit de sa défaite au terme d'une fin de match houleuse face à Sale à Pierre-Antoine (17-10). Le CO compte un match en moins que ses devanciers, reporté en raison des attentats à Paris, et n'accuse que trois points de retard sur les Sharks et quatre sur les Dragons de Newport.
Il faudra donc s'imposer samedi en banlieue de Manchester (15h30) en capitalisant sur l'esprit de revanche puis doubler la mise à Newport mi-janvier lors de la 5e journée. Loin d'être impossible face à des équipes de milieu de tableau dans leurs championnats. A condition de le vouloir vraiment.
Le club de Montpellier propose une place offerte pour chaque place achetée pour un match de Challenge européen à domicile.
