100 ans après les débuts de l'aéropostale, le raid Latécoère (re)passe par Perpignan

En 1918, Pierre-Georges Latécoère, constructeur d’avions, ouvre la première liaison aérienne de courrier postal Toulouse-Barcelone, avec une escale à Perpignan. En souvenir, le Raid Latécoère dédié à la mémoire des pionniers de l'aviation s'est posé cette année à Saint-Laurent-de-la-Salanque.

Le 25 décembre 1918, Pierre-Georges Latécoère, industriel, décolle de Toulouse avec René Cornemont son pilote, direction Barcelone. Un mois après la fin de la guerre, ce vol signe les débuts de l'extraordinaire épopée de l'entreprise qui porte son nom, mais aussi de l'industrie aéronautique française dont la Ville rose est toujours la capitale.

Pour célébrer ce centenaire, 60 équipages ont pris jeudi 27 septembre le départ de Toulouse pour Perpignan, première étape du Raid Latécoère qui rejoindra Dakar et Saint-Louis-du-Sénégal le 7 octobre.

Ils ont atterri à  « l’Escale », à Saint-Laurent-de-la-Salanque dans les Pyrénées-Orientales pour 24 heures de festivités dédiées au centenaire de la première ligne de l'aéropostale. 
Ce lieu, situé en bord d'étang, servait aux essais d'hydravions et accueillait déjà les Latécoère entre 1927 et 1937 pour leurs essais en vol.
Jean Mermoz ou Antoine de St Exupéry seraient passés par là pour se former sur ces machines ou s’entrainer au pilotage d’avions de gros tonnage.

Pour Hervé Bérardi, président et organisateur du raid Latécoère , passer par Perpignan cette année était incontournable, notamment parce qu'en 1918, la ville était une escale de l'aéropostale sur la ligne Toulouse - Barcelone.

Perpignan a été également une tête de ligne. La ligne Perpignan - Fez - Oran partait de Perpignan.
 

La caravane du Raid Latécoère 2018 reprend sa route vendredi 28 septembre. 3.000 kilomètres, en passant par la Mauritanie, vers Saint Louis du Sénégal où l’arrivée est prévue le 7 octobre.

Parmi les 9 étapes, Tarfaya au Maroc où se posera Hervé, l’arrière-petit-neveu d’Antoine de Saint-Exupéry. Officier Pilote de chasse de l’Armée de l’air, il fera équipage avec sa fille Albane.

Le Raid Latécoère soutient de nombreux projets solidaires ou de développement durable comme cette année la mise en place de panneaux solaires au Lycée N’Diaye le 8 octobre à Saint Louis du Sénégal. 

Créé par une association de passionnés, il parcourt chaque année les 40 escales de l'aéropostale, depuis Toulouse jusqu'en Afrique, mais aussi en Amérique du Sud, avec pour objectif l'inscription des Lignes Aériennes Latécoère et Aéropostale au patrimoine culturel mondial de l'Unesco.

Cet événement, qui n’est ni un rallye, ni une compétition, parcourt, dans les grandes lignes, les escales mythiques de l’Aéropostale. Avec leurs propres engins dont une dizaine sont « historiques », les participants sont des professionnels ou de simples amateurs.
  

Pierre-Georges Latécoère, une des figures les plus marquantes de l'aéronautique

Pierre-Georges Latécoère est l'héritier d'une entreprise familiale, à l'origine une scierie à Bagnères-de-Bigorre, dans les Hautes-Pyrénées, qui s'est diversifiée avant guerre jusque dans la production de wagons. Une activité qui a nécessité de se rapprocher de Toulouse.

En 1917, il relève un défi: la construction d'avions, des Salmson, l'aviation étant devenue "la clé de la victoire", explique Jean-Marc Olivier, professeur d'histoire à l'université Jean-Jaurès de Toulouse, et auteur de "Latécoère, cent ans de technologies aéronautiques" (Editions Privat), dans un entretien à l'AFP.

L'industriel construit l'usine de Montaudran, près de Toulouse. Quelque 600 avions seront produits en un temps record, "le début de l'aéronautique à Toulouse", souligne Jean-Marc Olivier.
 

Mais l'armistice en 1918 laisse la France avec des stocks d'avions. Visionnaire, Latécoère imagine alors "des voyages aériens", et plus précisément un "trafic postal", entre le sud de la France et le Maroc, "colonie d'avenir" qu'on ne relie alors que par bateaux, après plusieurs jours de navigation. 

Le 25 décembre 1918, son vol à destination de Barcelone, dans le matin frileux de ce jour de Noël, doit "servir de préface à la création de la Ligne France-Maroc", explique la Fondation Latécoère.

C'est un succès: le Salmson rejoint la cité catalane en deux heures et vingt minutes.

Trois mois plus tard, Latécoère se pose à Rabat. Puis ce sera Casablanca. 

Mais l'industriel a un rêve encore plus fou: relier le Sénégal et même l'Amérique du Sud depuis Toulouse, soit plus de 12 000 kilomètres.
"Il a imaginé cette ligne six mois avant la fin de la guerre", assure auprès de l'AFP la belle-fille de Pierre-Georges, Marie-Vincente Latécoère, à l'origine de création de la Fondation. 

Les années 1920 inaugurent un service postal régulier entre Toulouse et le Sénégal malgré la traversée du désert, les avaries, les accidents, les disparitions. 

Ces années sont surtout marquées par des pilotes mythiques comme Jean Mermoz, Henri Guillaumet ou Antoine de Saint-Exupéry qui feront partager cette incroyable épopée aéronautique avec leurs livres, notamment "Vol de nuit". 

"Au début des années 1920, les Lignes Latécoère deviennent la plus importante compagnie internationale", souligne Jean-Marc Olivier.

En 1925, un vol d'étude est effectué entre Rio et Buenos Aires. Mais deux ans plus tard, face à "des difficultés financières et "des blocages commerciaux" selon l'historien, Latécoère cède sa compagnie rebaptisée par son nouveau propriétaire, l'industriel français Marcel Bouilloux-Laffont, "L'Aérospostale".

Pierre-Georges Latécoère se lance dans l'aventure des hydravions. Et c'est à bord d'un Laté 28 de l'Aéropostale que Mermoz réussit en mai 1930 la première traversée aérienne de l'Atlantique Sud, au départ de Saint-Louis du Sénégal. 
Le célèbre pilote disparut en mer le 7 décembre 1936 à bord de l'hydravion La Croix du Sud.

L'aventure aéronautique française se poursuit à partir de 1933 avec la création d'Air France, née du regroupement de plusieurs compagnies aériennes françaises, dont l'Aéropostale.

Aujourd'hui, la saga Latécoère se poursuit toujours. Équipementier aéronautique, la compagnie travaille pour Airbus, Dassault, Boeing... Son siège est toujours à Toulouse et elle emploie au total plus de 4.000 personnes sur 21 sites répartis dans 12 pays.

En décembre, la ville de Toulouse inaugurera un "espace mémoire" destiné à célébrer les premiers temps de l'aéronautique, espace qui portera le nom de "L'envol des pionniers".