Le plus bel arbre d’Île-de-France se trouve à Sceaux : "un hêtre magnifique, attaché à toute une histoire"

Le "plus bel arbre francilien" prend ses racines au sein du lycée Lakanal, à Sceaux (Hauts-de-Seine). Ce hêtre pourpre âgé d’au moins 220 ans, et qui a vu défiler d’anciens élèves comme Charles Péguy ou Jacques Chaban-Delmas, va tenter de remporter le concours national de l’"Arbre de l’Année". On vous raconte son histoire.

"C’est vraiment un monument", répète Jean-Pierre Aujoulet, secrétaire général de l’association des anciens élèves du lycée Lakanal à Sceaux. Le hêtre pourpre situé au sein de l’établissement -  qui accueille un collège, un lycée et des classes préparatoires aux grandes écoles - a été élu "plus bel arbre francilien de l’année 2023", indique Île-de-France nature dans un communiqué. Le jury rassemblait également le magazine Terre Sauvage, l’ONF (Office nationale des forêts) et des associations comme A.R.B.R.E.S. (Arbres remarquables : bilan, recherche, études et sauvegarde) et la LPO (Ligue pour la protection des oiseaux).

"C’est un arbre remarquable, très équilibré, très droit, explique Jean-Pierre Aujoulet, dont l’association porte la candidature du hêtre. Il mesure un peu plus de 30 mètres de haut, et sa circonférence est d’environ 4 mètres 70. Il est très pur, il n’est pas du tout abîmé. Et il change de couleurs selon les périodes de l’année : pourpre le printemps, vert l’été et jaune doré actuellement."

Situé au bord d’une grande pelouse dans un parc de 10 hectares, devant un bâtiment administratif, l’arbre est "un point de rendez-vous incontournable" pour les élèves, indique Jean-Pierre Aujoulet. "Il est très bien mis en valeur, tout le monde passe devant. Les jeunes jouent à côté, les élèves de classes préparatoires se rencontrent à proximité. Les remises de diplômes sont même organisées au pied du hêtre."

"C’est le symbole de l’établissement. Il y a une quinzaine d’années, il a été choisi pour illustrer le logo de la cité scolaire Lakanal, on retrouve sa représentation partout dans le lycée", ajoute-t-il.

Charles Péguy, Maurice Genevoix, Frédéric Joliot-Curie, Jacques Chaban-Delmas... 

"C’est un hêtre magnifique, attaché à toute une histoire", et qui a vu passer plusieurs générations de lycéens, souligne le secrétaire général de l’association des anciens élèves. "En fonction de sa taille, on estime qu’il date du début du 19e siècle, dans les années 1800. Mais peut-être que sa plantation remonte même à la Révolution", raconte-t-il.

"Le terrain a été acheté en 1880 par le gouvernement de Jules Ferry, il appartenait au domaine de Sceaux. Le château de Colbert, ses enfants, puis la Révolution… C’est toute une histoire. Cet énorme parc mesurait 220 hectares, et tombait à l’abandon. Le château a été démantelé, la fille du propriétaire s’est mariée avec le duc de Trévise, et un nouveau château a été reconstruit, rénové, en 1855. Puis une partie marginale du domaine a été achetée pour la construction du lycée, entre 1882 et 1885. Certains arbres remarquables, en particulier le hêtre, ont été conservés", détaille-t-il.

Au fil des générations, "des personnages incroyables se sont succédé" au sein de ce "lycée d’excellence à la campagne", retrace Jean-Pierre Aujoulet. "C’était un lycée de pensionnaires, avec des gens qui venaient de partout en France pour les classes littéraires", raconte-t-il, évoquant de grandes figures comme Charles Péguy ou Maurice Genevoix. Parmi les anciens élèves du lycée que l’arbre a vu défiler, on peut aussi citer des scientifiques comme Frédéric Joliot-Curie et des hommes politiques comme Jacques Chaban-Delmas.

Le hêtre pourpre, une essence "particulièrement menacée par le changement climatique"

Quel avenir pour cet emblème du lycée ? "Cette essence au feuillage flamboyant, nécessitant d’importants volumes d’eau, est aujourd’hui particulièrement menacée par le changement climatique et va devoir faire montre de sa capacité de résilience", note Île-de-France nature dans son communiqué.

Jean-Pierre Aujoulet n’est "pas inquiet pour l’instant" : "Il y a une nappe phréatique au niveau de l’arbre, même si le niveau de la source peut baisser, c’est sûr. j’espère que les racines sont profondes, c’est vrai que les hêtres sont sensibles à la sécheresse. Et l’arbre est très vieux. Mais ces dernières années, il n’a pas souffert."

Le hêtre pourpre du lycée Lakanal représente désormais l’Île-de-France dans le cadre de l’édition 2023 du concours national de "l’Arbre de l’Année", le public étant invité à voter en ligne jusqu’au 18 décembre prochain. 13 autres arbres ont été sélectionnés pour les autres régions. Au-delà de l'événement, le lycée Lakanal participe chaque année aux journées du patrimoine, au mois de septembre, avec des visites guidées de l'établissement.

Pour ce qui est de l’Île-de-France, le jury a dû choisir parmi une quarantaine de candidatures. Un prix "coup de cœur" a été attribué à un tilleul à grandes feuilles situé dans le parc des Granges du Barry à Louveciennes (Yvelines), âgé de près de 300 ans.