Le satellite franco-américain SWOT va quitter la Terre ce vendredi 16 décembre à la mi-journée. Lancé depuis la base spatiale américaine de Vandenberg, en Californie, le satellite va révolutionner l'étude des lacs et des océans. Un lancement à suivre en direct ici dès 12h15.
Ce 16 décembre, un satellite azuréen va rejoindre l'espace après son lancement depuis une base américaine située sur les bords de l'océan Pacifique qu'il a rejoint il y a bientôt deux mois.
SWOT pour Surface Water and Ocean Topography, est un satellite qui va offrir une finesse d'observation sans précédent sur la dynamique des océans et des phénomènes cruciaux pour le climat et les activités humaines. Courants marins, tourbillons, marées seront observés à la loupe.
Le programme démarré en 2008 est financé à hauteur d'un milliard de dollars par la NASA, l'agence spatiale américaine, et le CNES, le Centre national d'études spatiales.
L’objet conçu par l’agence française CNES aura mobilisé 400 scientifiques et ingénieurs français et internationaux depuis 2011. Début 2015, Thales Alenia Space basé à Cannes est sélectionné pour la construction du satellite SWOT. L’assemblage du satellite se déroule entre 2021 et 2022 dans les locaux de la société azuréenne. Il décolle en octobre dernier vers les Etats-Unis à bord d'un C 5 Galaxy de l'US Air Force.
Du Gulf stream aux courants côtiers
"Le satellite SWOT, c'est l'équivalent de six altimètres classiques volant en formation au-dessus de la surface de l'océan. C'est vraiment exceptionnel", lance à l'Agence France-Presse, Aurélien Ponte, chercheur en océanographie spatiale de l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer).
Jusqu'à présent, la résolution des images ne permettait pas d'observer des phénomènes d'une dimension inférieure à 150 kilomètres. Suffisant pour étudier le Gulf Stream mais pas assez précis pour étudier des phénomènes de quelques centimètres de hauteur parfois comme les courants côtiers. A 890 kilomètres autour de la Terre, l'engin de 2.000 kg pour 16 mètres d'envergure va multiplier par dix la définition des images.
Anticiper le rôle de la mer
Les informations recueillies par SWOT aideront les chercheurs à mieux appréhender le rôle de l'eau de mer dans l’absorption de la chaleur et du carbone atmosphériques, processus directement corrélé au changement climatique. "Jusque là, les seules informations qu'on avait c'était - quand il n'y avait pas de nuages ! - soit la couleur de l'eau, soit sa température. Là, on aura une information plus dynamique et plus régulière", explique Guillaume Charria, chercheur en océanographie physique à l'Ifremer.
"En Méditerranée, on a une région qui va être visitée tous les jours par le satellite" durant la première phase de la mission SWOT. "Dans cette région-là, clairement on va pouvoir obtenir des avancées sur ce qui se passe en termes de tourbillons, mieux comprendre les zones où il y a des accumulations de plancton, plus favorables à la vie marine et à la production biologique", dit-il.
Ces avancées pourraient avoir un impact, encore difficile à anticiper, sur des activités comme la pêche ou le transport maritime. Doit-on s'attendre avec SWOT à la découverte de nouveaux phénomènes, similaires à El Nino ? "C'est probable, et c'est ce qu'on espère!", dit Aurélien Ponte, qui estime déjà que le satellite contribuera "de manière très substantielle aux connaissances sur les interactions entre les vents, les vagues et les courants."
Comment assister au décollage en direct ?
Le lancement est prévu depuis la base spatiale américaine de Vandenberg Space Force Base (VSFB) à bord d'un lanceur Falcon 9 de la société SpaceX. Le décollage devait avoir lieu le 15 décembre 2022 à 12h46 (heure française) mais il a été reporté de 24 heures.
Le lancement sera géré depuis la salle de contrôle principale du CNES de Toulouse. Le live débutera à 12h15 (heure française). Les experts du CNES répondent aux questions des internautes depuis Twitch.
Pour suivre le lancement du satellite SWOT, un direct sur Youtube sera lancé ce 16 décembre à 12h15.
Le SWOT en chiffres
La mission SWOT permet de sonder 90% des eaux de surface de la Terre : fleuves, lacs, rivières, réservoirs… Le satellite assurera un nouveau passage, sur le même point du globe, tous les 21 jours et fournira des images en 3D.
SWOT mesurera 2 millions de lacs, les plus grands parmi les 120 millions de lacs de plus de 0,2 hectares répartis dans le monde. Les fleuves de plus de 100 mètres de large pourront être surveillés tronçon par tronçon. On estime à 200.000 le nombre de tronçons de 20 kilomètres que SWOT observera partout dans le monde.
