Moins connue que son oeuvre d'exploration sous-marine, le commandant Cousteau est à l'origine d'une aventure industrielle, celle du fabricant de matériel de plongée Aqua Lung, adossé depuis 70 ans au géant Air Liquide, qui est en passe de le céder. Aqua Lung est basé à Carros dans le 06.
Fondée en 1946 sous le nom de "La Spirotechnique", l'entreprise a pour objet social à l'origine de concevoir et développer les idées de Jacques-Yves Cousteau.
Pas encore célèbre, le jeune officier de marine a, par chance, des entrées à l'Air Liquide grâce à un beau-père membre du conseil d'administration. Simone, sa femme, petite-fille d'amiral, le pousse à proposer son invention.
>> Au cinéma ce mercredi, la sortie de l'Odyssée. La vie du Commandant Cousteau incarné par Lambert Wilson. Le film a été projeté hier soir en avant première au musée océanographique de Monaco, que Cousteau a dirigé pendant 31 ans, les anciens aventuriers de la Calypso étaient là, visiblement très émus par le long-métrage :
Air Liquide dit banco et l'associe à l'ingénieur Emile Gagnan, qui travaille sur des détendeurs de moteurs de camion tournant au gaz d'éclairage. On est en pleine Seconde guerre mondiale et c'est la pénurie.
Les deux hommes, Cousteau et Gagnan, vont breveter le "détendeur à la demande" --le prototype sort en 1943 puis le premier matériel de série en 1945. Fini le temps des scaphandriers alimentés par une pompe en surface comme les Dupond et Dupont dans Tintin: cette invention va signer l'acte de naissance de la plongée autonome et de loisirs, alors qu'elle était d'abord une affaire de militaires.
Au lieu d'avoir de l'air qui arrive dans le masque, mais soit trop, soit insuffisamment, le détendeur ne fonctionne que lorsqu'on inspire", explique Jean-Luc Diainville, PDG d'Aqua Lung France.
Appelé au début détendeur Cousteau-Gagnan, l'engin composé d'un embout relié par deux tuyaux annelés à un gros boîtier, va se faire connaître à l'exportation comme "Aqua Lung" (Le Poumon d'eau).
Pendant 30 ans, il est fabriqué en région parisienne et les essais techniques ont lieu dans une petite cuve posée sur le toit d'un immeuble de Levallois-Perret, jusqu'à ce que la société déménage au bord de la mer à Carros en 1977.
Nouvelle icône
Jusqu'à son décès, Cousteau restera administrateur d'Aqua Lung. Mais davantage absorbé par le financement de ses films --il est Palme d'or à Cannes en 1956-- et de ses expéditions à bord de la Calypso, c'est Air Liquide qui va soutenir l'expansion et les innovations.
En 1961, un appareil photo étanche "Calypso-Phot" révolutionne la photo sous-marine, assure la société dans un book très glamour, avec ses stars en tenue de plongée, comme Mireille Darc en 1966.
Toujours prospère, l'entreprise devrait tomber dans l'escarcelle du fonds Montagu Private Equity avec lequel Air Liquide a engagé des négociations exclusives. Elle dégage une croissance continue, avec un chiffre d'affaires de 200 millions d'euros en 2015.
Aqua Lung vient notamment de décrocher un contrat clé avec la marine américaine, pour un recycleur super compact qui préserve l'agilité des unités d'élite à la sortie de l'eau. L'appareil sert à fixer le CO2 et allonger l'autonomie des bouteilles de plongée.
Le résultat net reste confidentiel mais "ça se passe bien, ce sont de beaux petits ratios", affirme Jean-Luc Diainville. Quitter le giron d'Air Liquide "n'est pas une opération anodine", reconnaît-il. "On a bonne réputation au sein du groupe qui ne nous a jamais considéré comme une danseuse et on entretient une image proche des milieux naturels auprès de ses actionnaires".
Le groupe de gaz industriels explique de son côté qu'il se recentre sur son activité gaz, dont ne fait pas partie Aqua Lung, implanté sur tous les continents et dont 58% des ventes sont réalisées dans la natation et la plongée militaire. Ce changement de propriétaire marquera symboliquement la fin de la page Cousteau, puisque Montagu doit reprendre toutes les parts de la société, y compris celles --moins de 1%-- encore détenues par les héritiers de l'explorateur.
Mais le groupe s'est trouvé une nouvelle icône qui porte aussi des bonnets: le champion américain de natation Michael Phelps, dont Aqua Lung conçoit et fabrique les maillots de bain, le bonnet et les lunettes depuis son retour à la compétition. - Avec AFP -
