Coupe du monde de rugby 2023 : connaissez-vous le lien entre la ville de Menton et le rugby ?

Une équipe de rugby à Menton dans les Alpes-Maritimes ? Oui, bonne réponse. Mais saviez-vous que dans son cimetière du Vieux-Château, parmi les sépultures, la tombe de William Webb Ellis, l’inventeur du rugby s'y trouve ?

Alors que la Coupe du monde de rugby bat son plein, revenons au point de départ. Au début de l'histoire du rugby. Et celle-ci, surprise, passe par une terre qui n'est pas acquise à l'ovalie : la ville de Menton dans les Alpes-Maritimes. 

Mais pourquoi ? Un certain William Webb Ellis naît le 24 novembre 1806 à Salford, comté du Lancashire, en Angleterre. Sa mère Ann, veuve depuis 1812, s’installe dans la ville de Rugby, comté du Warwickshire. Jusque-là me direz-vous... On ne parle même pas de la Promenade des Anglais à Nice !

En 1823, lors d’une rencontre de football, le jeune William, dans le feu de l'action aurait osé prendre la balle à la main. My god !

Et même si le geste est alors autorisé au foot, les règles imposent au joueur de reculer avec le ballon. Mais non, passant outre, lui continue vers l’avant !

C’est à partir de là que commencerait le jeu du "football de Rugby". Légende ou histoire vraie, le mystère reste entier. C'est devenu révérend, qu'il a terminé sa vie à Menton, peut-être pour des raisons de santé.

Il y décède le 24 janvier 1872 et est enterré au cimetière du Vieux-Château. Sa tombe a été redécouverte par les fans en 1958.

D'après le Rugby Visitor Sort dans la ville de Rugby en Grande-Bretagne,"on ignore si William Webb Ellis se rend à Menton pour le plaisir ou pour des raisons de santé. L’importante communauté britannique de la ville a déjà son église anglicane et la religion est peut-être la raison de sa venue."

L’acte de concession, rédigé à « H. d’Italie », indiquerait qu’il résidait à l’Hôtel d’Italie, un établissement de l’époque.

Nous avons aussi William Percy Carpmael, le fondateur des Barbarians, qui est enterré à Menton

rappelle Jean-Claude Alarcon, le conseiller municipal chargé des Sports.

Sa dernière demeure a été rénovée sur l'initiative de l'ancien conseiller municipal en charge des cimetières, Patrice Novelli. Un nouveau garde-corps, sur lequel sont drapés quelques maillots de rugby laissés par les visiteurs, a été installé, la surface de la tombe a été nettoyée et un petit espace vert a été aménagé pour y déposer des fleurs.

"Ils sont parfois subjugués par la vue sur la mer et oublient qu'il s'agit d'un cimetière", a expliqué à l'AFP Patrick Gilli, le gardien du cimetière, au sujet des visiteurs. "Ce n'est pas qu'ils soient volontairement irrespectueux mais je dois leur rappeler que c'est avant tout un lieu de recueillement".

À l'entrée du cimetière, une statue du jeune joueur :

Mais depuis, la légende s'est durablement installée dans la culture du rugby au point que de nombreux hommages sont organisés. Ce nom est celui porté par le club de rugby de Menton, association qui organise un challenge à son nom.

L'ancienne star du RCT, Jonny Wilkinson s'était rendu sur sa tombe en 2012 pour y déposer des fleurs.

Petite info pour briller ce vendredi à la machine à café, le nom de William Webb Ellis est gravé sur le trophée tant convoité.

Deux parcours découverte

Une rue de Menton porte également le nom de Webb Ellis, décédé en 1872, et l'église anglicane St John's, située en contrebas du cimetière, près de la mer, possède une plaque qui lui est dédiée. 
Le Rugby Club Menton Webb Ellis et la Ville de Menton proposent deux parcours pour plonger dans l’univers de Webb Ellis :

• Parcours Webb Ellis qui allie l’histoire du rugby et lieux emblématiques de la ville au travers d’un parcours immersif.
• Urban Safari, une chasse au trésor à travers de Menton pour retracer l’Histoire du  sport tout en découvrant les principaux lieux touristiques de la ville.

Vous pouvez aussi télécharger sur votre smartphone une application et ainsi découvrir les 21 points d’intérêt.