De l'Espagne à Menton, les agrumes qui décoreront les chars de la Fête du citron sont arrivés

Ils sont là ! Avec un peu de retard à cause des blocages des agriculteurs sur les routes, les citrons et oranges qui vont décorer les chars de Menton sont arrivés. Plus de 1.000 km séparent la cité du citron dans les Alpes-Maritimes des villes espagnoles de Murcia et de Benifairó de la Valldigna, où sont produits les précieux éléments de décor.

La Fête du citron de Menton démarre le 17 février prochain. Pour permettre de réaliser les sculptures qui cette année se déclineront sur le thème de l'olympisme, il faut des citrons et des oranges fraîches ! Beaucoup de citrons et d'oranges !

Ce n'est plus un secret pour grand monde à Menton dans les Alpes-Maritimes : les agrumes qui vont parader pendant deux semaines dans les rues de la ville sont importés d'Espagne.

Une question de coût, de quantité, de qualité et de rapidité de livraison.

Le fruitage commencera ce jeudi 1ᵉʳ février dans les jardins Biovès avec l’aide de nombreuses associations (IME Bariquand Alphand, Esatitude Menton, les enfants de Frankie, le Rugby Club Web Ellis, Sporting Club Aviron Menton) et villes voisines (Roquebrune-Cap-Martin, Beausoleil, Nice et la Trinité).

La folie des grandeurs

En 2023, une équipe de France 3 Côte d'Azur avait fait le voyage des agrumes... Le même que celui des caisses arrivées ce 31 janvier 2024 !

Au sud-est du pays, Murcia est l'une des principales villes de l'Espagne. Depuis la route, les citronniers arborent leurs fruits jaunes sous un climat chaud et ensoleillé presque toute l'année.

Pour Menton, le cahier des charges précis  : il faut des citrons Primofiori de catégorie 1, avec un diamètre compris entre 53 et 62 mm et qui soient les plus lisses et jaunes possible.

Aussitôt ramassés, ces agrumes sont triés et conditionnés pour être expédiés en quelques jours.

Sur ce site, il n'y a que des produits traités en conventionnel. Notre capacité de production est de 50.000 kg par heure.

José Vinal, directeur commercial de La Paz Citricos.

Le contraste est aussi saisissant dans les champs. " Nous commercialisons 70  000 tonnes de citrons conventionnels par an et 10  000 tonnes de citrons bio ", continue l'industriel. Rien à voir avec la production maralpine. Sur les cinq communes de l'IGP, les 63 agrumiculteurs en ont produit l'année dernière... 1  000 fois moins !

Ici, on est dans un monde complètement différent par rapport à Menton ! La quantité de production est énorme. Une anecdote : tous les citrons que nous produisons à Menton seraient traités ici en moins d'une heure !

Franck Roturier

"Tous les jours, nous faisons partir dans plus de 52 pays à travers le monde environ 1  500 tonnes de citrons ", explique José Vinal, le directeur commercial de La Paz Citricos.

60.000 Espagnols vivent de la culture des oranges

À 1h au sud de Valencia, bienvenu à Benifairó de la Valldigna. En cette après-midi de janvier, les rues sont tranquilles. Tout autour s'étendent des champs d'orangers à perte de vue, avec plusieurs dizaines de fruits par arbre.

L'Espagne produit 3 millions de tonnes d'oranges chaque année. C'est le plus gros producteur européen, et l'un des principaux à l'échelle mondiale.

Sébastien Vuillaume, responsable commercial du grossiste Pomona Terreazur.

La production nationale fait vivre plus de 60.000 personnes, entre les champs et les entrepôts de conditionnement. " Ce sont des retombées économiques en centaines de millions d'euros", assure Sébastien Vuillaume, responsable commercial du grossiste Pomona Terreazur.

C'est dans ce petit village entouré de montagnes que sont produites les oranges de la fête mentonnaise. Dans les stations de conditionnement de l'entreprise Frutas Tono, l'activité bat son plein. " Jusqu'à 1.800 personnes en pleine saison", précise Juan Fuertes, le responsable des exportations.

48h de route

Ici comme à Murcia, en bout de chaîne, des salariées -  toutes des femmes  - font un dernier contrôle et un dernier tri avant d'assembler les citrons  et les oranges dans des cagettes. Au bruit des machines s'ajoutent alors les sonneries de recul des transpalettes.

Car, aussitôt étiquetées, les cagettes sont prêtes à être expédiées.

" Ces citrons qu'on voit aujourd'hui, dans 48h, ils seront arrivés à Menton et prêts à être mis sur les structures", détaille Franck Roturier

Direction Menton

C'est sur la route, au moment de passer la frontière, au péage du Boulou (Pyrénées-Orientales), que les agrumes vont prendre de la valeur grâce à la Mercuriale, un système de tarification des produits alimentaires.

Le prix des citrons est entre 1€ et 1,20€ le kilo. Pour les oranges, c'est environ 80 centimes.

Franck Roturier

Plusieurs livraisons -  120 tonnes d'oranges et de citrons au total  - seront nécessaires pour permettre de fruiter les 10 chars des corsos et les 7 motifs d'agrumes exposés aux jardins Biovès au cœur de Menton. Les citrons et les oranges sont accrochés un à un à la main avec un élastique pour former des décors bicolores.

Du 17 février au 3 mars, plus de 200.000 visiteurs sont attendus pour cette 90ᵉ Fête du citron .