C'est grâce à la découverte de la gourmette d'Antoine de Saint-Exupéry en 1998 que son épave a pu être retrouvée en 2000, élucidant ainsi le mystère de la disparition de l'auteur du Petit prince.
Antoine de Saint-Exupéry a disparu il y a 80 ans jour pour jour. Le 31 juillet 1944, l'auteur du Petit prince décolle de Bastia pour une mission à Marseille : il doit photographier, depuis le ciel, les préparatifs du débarquement de Provence. Jusqu'en 1998, aucune trace de l'aviateur. Le 7 septembre 1998, un pêcheur marseillais, Jean-Claude Bianco trouve sa gourmette dans les profondeurs de la Méditerranée. 26 ans plus tard, ses souvenirs sont intacts.
"Je pensais que c'était une pub"
Ce 7 septembre 1998, la météo est très mauvaise, se souvient Jean-Claude Bianco. "Il y a de très forts orages et le mistral souffle énormément". Celui qui possède alors un chalutier de 25 mètres avec cinq hommes d'équipage à bord, décide de prendre la mer, malgré les conditions, depuis la criée à Marseille. Direction les calanques. Au large, il traîne son filet sur le fond de la mer, ramassant ainsi tout ce qui s'y trouve. "J'avais 52 ans. Nous avons laissé ce filet pendant trois heures, sur 20 kilomètres, avant qu'un orage épouvantable nous frappe", précise-t-il.
Au moment de trier les poissons pêchés, son "second", Habib Benamor, lui assure avoir découvert une gourmette. "En or, j'espère !" Pas vraiment. "Elle était insérée dans une compression : c'est lorsqu'un dépôt calcaire coince un objet resté très longtemps dans l'eau de la mer", détaille Jean-Claude Bianco. En cassant cette compression, les deux hommes découvrent l'inscription "Antoine" : "comme mon deuxième prénom. Alors, j'ai dit que les Antoine perdent tout, qu'ils sont bêtes".
Et puis en frottant, je vois apparaitre "de Saint-Exupéry". Je pensais que c'était une pub. Il y avait aussi écrit, entre parenthèse, "Consuelo" : le nom de son épouse. Et dessous : Reynal et Hitchcock, New York, 386, fourth avenue (les éditeurs du Petit prince).
Jean-Claude Bianco, pêcheur retraitéFrance 3 Provence-Alpes
"Je n'avais jamais lu Le petit prince. J'ai arrêté l'école à 16 ans. Depuis, je l'ai lu plusieurs fois", raconte le pêcheur.
"On m'a fait passer pour un faussaire aux yeux du monde entier"
L'administration française demande à Jean-Claude Bianco de rendre la gourmette à la famille de Saint-Exupéry qui n'a pas eu d'enfants. Ses neveux, les d'Agay, indiquent alors qu'Antoine de Saint-Exupéry n'a jamais porté de gourmette. Pour le pêcheur, c'est clair : "ils n'avaient pas intérêt à ce que l'on retrouve Antoine de Saint-Exupéry parce que lorsque quelqu'un est porté disparu, la famille touche les droits d'auteur dix ans de plus, avant que les œuvres ne tombent dans le domaine public".
"Ils m'ont fait passer pour un faussaire dans les journaux du monde entier", clame-t-il.
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"Jusqu'à ce que le plongeur marseillais Luc Vanrell retrouve l'épave de son avion en 2000", indique le pêcheur. "Au final, le pilote qui l'a abattu a été retrouvé. Antoine de Saint-Exupéry est donc officiellement mort pour la France, les droits d'auteur durent encore plus longtemps", remarque Jean-Claude Bianco.
Il assure : "je me suis ensuite mis à fumer et à boire. J'y pensais tout le temps. J'ai failli mourir de cette histoire. Je suis resté dans le coma pendant trois semaines."
"Le mystère englouti de Saint-Exupéry"
"J'y pense toujours" assure le pêcheur aujourd'hui retraité, que France 3 Provence-Alpes avait interviewé en 2007. Le marseillais vit désormais à Sormiou où il pêche à la palangrotte avec ses petits enfants.
Ce qui m'a toujours importé, c'est que l'on reconnaisse que je ne mens pas. Ca n'a jamais été une question d'argent, je n'en ai pas besoin.
Jean-Claude Bianco, pêcheur à la retraiteFrance 3 Provence-Alpes
Jean-Claude Bianco a fait écrire sa version de cette histoire dans un livre intitulé "le mystère englouti de Saint-Exupéry" qu'il fait imprimer sur demande.
La gourmette et l'épave de l'avion d'Antoine de Saint-Exupéry ont été retrouvés aux larges de l'Ile Riou. L'association Union Calanques Littoral espère que la partie est sera renommée "Saint-Exupéry" pour les 80 ans de la disparition de cet écrivain, dont le célèbre Petit prince est le livre le plus traduit dans le monde, juste après la bible.
