EN IMAGES. "Cela fixe le sol et évite les érosions au moment des grosses crues", la présence du castor est une chance

Le castor a failli disparaitre au début du 19ème siècle. Devenu espèce protégée, il prospère désormais sur les rivières françaises et conquiert de nouveaux milieux. Sa progression est scrupuleusement suivie par l'Office français de la biodiversité.

Barrage en travers de la rivière, branchages rongés…Les agents de l'Office français de la biodiversité (OFB) sont habitués à repérer la présence des castors. À Veynes, dans les hautes-Alpes, le long du petit Buëch, sa présence ne fait aucun doute. Les fortes crues de l'hiver n'ont pas eu raison du rongeur.

Au début du vingtième siècle, il restait à peine plus d'une centaine d'individus dans le delta du Rhône. Chassé pour sa fourrure, et ses sécrétions utilisées en parfumerie, le castor est finalement classé espèce protégée en 1968. Il a depuis colonisé naturellement le Rhône puis la Durance et ses affluents. Ses barrages peuvent atteindre deux mètres de hauteur.

Des barrages qui créent des zones humides

"Le fait qu'il ait construit un barrage va augmenter la hauteur d'eau et augmenter l'entrée de son gîte. Ça le protège des prédateurs, précise Yannick Pognard, inspecteur de l'environnement à l'OFB. Ça lui fait une entrée préservée. Par ailleurs, en augmentant le niveau d'eau en amont, il va pouvoir se déplacer beaucoup plus facilement. C'est un animal qui est plus à l'aise dans l'eau que sur la terre ferme."

Ingénieur des écosystèmes, le castor façonne son milieu à sa guise. Ses barrages relèvent le niveau de l'eau et créent des zones humides, pleines de vie. L'animal ne mange que des arbres qui repoussent.

Un animal qui modifie son milieu

 "Le fait qu'il ait mangé les gros arbres, ça éclaircit la zone et ça favorise la pousse des jeunes plantations. Donc ça modifie vraiment le milieu. On a un rajeunissement de la strate arborée", observe Yannick Pognard.

En ne rongeant les arbres ou les pousses qu'en surface, le castor ne modifie pas le système racinaire. "L'arbre va repousser, va rester en place. Cela fixe le sol et évite les érosions au moment des grosses crues", détaille Jean-Marc Leouffre, référent castor à l'OFB.

Les barrages créés par le castor captent l'eau comme une éponge au moment des fortes pluies et la rediffusent par l'intermédiaire des nappes phréatiques en période de sécheresse. 

Dans les Hautes-Alpes, le castor connaît une forte dynamique depuis dix ans. Les agents de l'OFB cartographient sa présence et depuis peu, étudient ses constructions. Mieux le comprendre doit aussi permettre de prévenir d'éventuels conflits avec les activités humaines.

Avec Lucie Robert et Fabien Madigou / FTV