"J'ai appris qu'il avait dévié l'avion pour sauver le village" : un jeune pilote, héros de 1944, mis à l'honneur dans le Var

Dans le Var, le village de Signes a honoré ces derniers jours un héros oublié. En 1944, un jeune pilote américain est tombé lors d’une mission de reconnaissance. 80 ans après, son neveu a été invité pour l’inauguration d’une stèle en sa mémoire. Son témoignage mêlé de reconnaissance et d'émotion.

"J'ai appris qu'il avait dévié l'avion pour sauver le village. J'ai encore plus de respect pour lui. Je savais qu'il était un héros pour tout son équipage mais pas pour tout le village."

En ces mots s'exprime James Hipple, neveu de Jame N. Hipple, un pilote dont l'avion, en reconnaissance est tombé, en 1944, à l'occasion du Débarquement en Provence.

Alors qu'une stèle est consacrée à la mémoire de ce héros, James Hipple a bien du mal à cacher son émotion : "quel honneur, il a toujours été un héros dans la famille".

Invité à venir à Nice quelques jours puis dans le Var avec sa femme, cet originaire de Philadelphie savoure ce voyage mémoriel. D'autant plus fasciné par la richesse historique de la France pour ce couple qui vient d'une ville au passé encore récent.

Pour l'occasion, la médiathèque de Signes a réuni bon nombre de pièces, documents, photos, relatifs à cette histoire. Une évocation touchante pour le neveu du soldat Hipple.

Une photo retient précisément son attention, celle du jeune pilote, posant avec son équipage. Il la prend entre ses mains.

Le 13 août 1944, le premier lieutenant James Hipple pilote un B26. Originaire de Pennsylvanie, à 28 ans il est en mission avec son bombardier, il est touché à Toulon par des tirs allemands.

"Les anciens se souviennent avoir vu cet avion en feu sur le village. Le pilote est resté aux commandes jusqu'au bout, il a permis à ses cinq coéquipiers de se parachuter, il a tenté de pousser au maximum les commandes de l'avion pour s'éloigner du village", résume Karine Culiolo, la déléguée au patrimoine de Signes.

En parcourant l'exposition, James Hipple tombe sur un autre cliché de son oncle : "c'est l'équipage de mon oncle, le pilote, regardez comme il est fort et fier !"