L'ailier français Vincent Clerc, 36 ans, triple vainqueur du Tournoi des six nations et finaliste de la Coupe du monde 2011 de rugby, a décidé de mettre un terme à sa carrière à la fin de la saison, a-t-il annoncé mardi sur son compte Twitter.
Il aura tutoyé tous les records d'essais et fait la preuve par trois de son talent, comme autant de championnats de France, de Coupes d'Europe et de Tournois des six nations remportés. Mais l'ailier Vincent Clerc aura à 37 ans un dernier défi avant de prendre sa retraite, annoncée mardi: remporter une dernière fois le Top 14.
Il a annoncé sa retraite sur son compte Twitter comme le montre ce message posté avec une vidéo.
"J'ai décidé de mettre un terme à ma carrière. J'ai vécu un rêve de gamin. Je suis prêt, j'ai envie d'aller chercher encore un titre" .
— Vincent Clerc (@VincentClerc) 17 avril 2018
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"À la fois, ça fait peur et je me rends compte que j'ai la même excitation. Je suis prêt, je veux encore aller chercher un titre", a expliqué le trois-quarts de Toulon dans une vidéo relayée sur les réseaux sociaux à quelques jours de ses 37 ans (le 7 mai).
Le RCT, actuel 4e du Top 14, en a les moyens. Mais pour en être acteur plus que spectateur (seulement 9 matches cette saison), Clerc devra batailler tant la concurrence est rude: Semi Radradra, Josua Tuisova, JP Pietersen mais surtout un certain Chris Ashton, qui vient de battre le record d'essais en une saison de Top 14 (22), un an après avoir battu le record d'essais en Coupe d'Europe (39 désormais) auparavant détenu... par Vincent Clerc (36).
Ashton est en revanche encore loin de l'autre marque référence de Clerc: 100 essais inscrits en championnat sur l'ensemble de sa carrière, record co-détenu avec Laurent Arbo, que Clerc a égalé début mars face à Agen (54-5).
Novès, double filiation
"J'avais envie de marquer pour le RCT (...) et aussi pour me libérer de ce poids des 100 essais, c'était symbolique", avait alors dit le Grenoblois d'origine, ajoutant: "J'ai beaucoup de monde à remercier, sur ce coup. Et notamment (le président de Toulon) Mourad Boudjellal qui m'a tendu deux fois la main. Je n'oublie pas."
La première fois, c'est au printemps 2016. Toulouse, le club avec lequel il avait tout gagné depuis 2002 (Top 14 en 2008, 2011 et 2012, Coupe d'Europe en 2003, 2005 et 2010), ne le prolonge pas. Clerc n'entre plus dans les plans d'Ugo Mola, qui a succédé à son mentor Guy Novès, le père de sa compagne Valérie et le grand-père de ses deux enfants, parti diriger le XV de France. Clerc part lui finir sa carrière à Toulon.
La seconde fois, c'était en 2017 quand Clerc, à l'issue d'une saison blanche, hésite à continuer. "Il y a un an presque jour pour jour, je pensais que tout était terminé, à la suite de ma blessure au tendon d'Achille", a-t-il expliqué dans sa vidéo. "J'avais l'intention de tout arrêter, mais au fond de moi j'avais l'impression que l'histoire n'était pas finie, qu'il y avait encore un chapitre à écrire".
Les supporters du RC Toulon regrettent l'année difficile de Vincent Clerc, entachée par les blessures comme le montre ce reportage.
"Chicken" contre Lomu
Le dernier d'une longue histoire qui a vu "Chicken", pour son petit (1,78 m) mais insaisissable gabarit, inscrire 34 essais en 67 sélection sous le maillot du XV de France, ce qui en fait le deuxième meilleur marqueur de l'histoire derrière Serge Blanco (38).
Depuis ses premières sélections fin 2002, quand il avait tenu tête à Jonah Lomu et aux All Blacks (20-20), Clerc a été par son efficacité un contributeur essentiel aux succès français: ses deux derniers Grands Chelems (2004, 2010) dans le Tournoi mais aussi son parcours inespéré lors de la Coupe du monde 2011, conclu par une défaite cruelle en finale face à la Nouvelle-Zélande (7-8). Une compétition dont Clerc terminera là aussi meilleur marqueur en compagnie... d'Ashton.
"J'ai vécu un rêve de gamin", dit-il. Le "gamin" du FC Grenoble, qui part en même temps que deux autres légendes du rugby français, Frédéric Michalak et Aurélien Rougerie, n'a pas trop de mouron à se faire pour la suite.
Depuis longtemps lancé dans les affaires avec une société de marketing sportif et des contrats publicitaires auquel son physique avantageux n'est pas étranger, l'homme aux 100 essais sait déjà jongler entre les différents métiers du show-bizz comme membre du jury de Miss France 2018 et ceux du rugby comme consultant télé pendant
la Coupe du monde 2015.
