Le nouvel entraîneur adjoint de l'ASM qui sera plus particulièrement chargé des avants tenait mercredi matin sa première conférence de presse au Stade Marcel Michelin. Jonathan "Jono" Gibbes, c'est son nom, n'est pas vraiment un inconnu puisqu'il officiait depuis 2008 au Leinster .
Jonathan "Jono" Gibbes devient donc le troisième élément de la filière néo-zélandaise de Clermont,après Joe Schmidt et Vern Cotter. Schmidt a quitté l'Auvergne en 2010, Cotter vient de rejoindre l'Ecosse, mais l'ASM conserve donc une patte néo-zélandaise dans son encadrement.
A la tête de ses avants, le club auvergnat va découvrir un spécialiste de 37 ans seulement, qui a métamorphosé le pack du Leinster. En six ans, il en a fait l'un des plus performants d'Europe, désormais réputé pour sa touche et ses sorties de rucks aussi propres que précises. Douze de ses joueurs ont d'ailleurs remporté le dernier Tournoi des six nations et quatre d'entre eux étaient titulaires le soir du sacre à Paris.
"Je suis enthousiasmé par le défi de rejoindre un championnat de ce niveau, où l'influence des avants est si importante, a-t-il expliqué cette semaine. Toutes les équipes françaises ont un paquet d'avants très fort. Ils se concentrent sur la conquête où ils sont forts, la mêlée, la touche".
Pas question pour autant d'oublier l'Irlande, son pays d'adoption. "J'ai demandé la nationalité et j'espère l'obtenir. Mes deux enfants sont nés
en Irlande et ont des passeports irlandais. Et j'aime vraiment trop la Guinness.Leur usine a d'ailleurs beaucoup de respect pour moi", rigole-t-il.
"Il n'a pas besoin de hausser le ton pour qu'on s'assoie et qu'on l'écoute, dit de lui son joueur Jamie Heaslip, qu'il a lancé à ce niveau. Il a le respect des joueurs. Il jouait dur et beaucoup de gens respectent ça". Victime de problèmes chroniques aux genoux, l'ex-capitaine de Waikato a mis fin à sa carrière en 2008 après avoir décroché huit sélections avec les All Blacks entre 2004 et 2005 et mené en 2005 la sélection des All Blacks Maoris lors de leur première victoire contre les Lions britanniques.
Le bon moment
Colosse de 1,94 m, mais jugé trop petit dans son pays pour porter durablement la fougère argentée, il travaillera donc en Auvergne avec Franck Azéma.
Son palmarès -trois titres de champion d'Europe (2009, 2011, 2012), une Ligue Celte (2013) et un Challenge européen (2013) glanés en six ans- auraient pu en faire un successeur de Joe Schmidt au Leinster, quand ce dernier a pris la tête de l'équipe d'Irlande l'an passé. Mais Gibbes estime qu'il n'était "pas la bonne personne" pour remplacer son compatriote, ne se sentant "pas encore en position de prendre un rôle" d'entraîneur principal. Au grand bonheur de Clermont.
"Dès le début de nos recherches, il faisait partie de nos priorités et n'a fait que conforter notre choix, explique Azéma. Humainement, il a su nous convaincre de ses valeurs et de sa future implication. Nous avions également la volonté de garder une approche pluriculturelle afin de réunir un maximum d'énergie et de joueurs autour de notre projet".
"Je me suis toujours intéressé au rugby français, ajoute Gibbes. Je pense que l'histoire du Top 14 est magnifique, avec des petites villes, des clubs qui existent depuis une centaine d'années parfois. C'est quelque chose que nous avions en Nouvelle-Zélande, cette fierté de jouer pour sa petite équipe, la ville où l'on a grandi".
"J'aime aussi les joueurs, et puis le défi. L'opportunité d'aller à Clermont s'est présentée au bon moment pour moi, en tant qu'entraîneur. Aussi difficile que ce soit de quitter le Leinster, je pense que d'un point de vue professionnel, il était temps de changer. Pour moi et ma famille, c'est merveilleux aussi", se réjouit-il d'avance.
