Avec quatre coureurs aux huit premières places à mi-parcours du Tour de France, le cyclisme français peut encore rêver, grâce notamment à ses jeunes, de voir l'un des siens terminer sur le podium des Champs-Elysées.
Romain Bardet (23 ans) quatrième du classement général et meilleur jeune, Tony Gallopin (26 ans) cinquième après avoir porté le maillot jaune lundi, Thibaut Pinot (24 ans) sixième du général après sa deuxième place sur l'étape de lundi et Jean-Christophe Péraud huitième, un soir de 14 juillet: le cyclisme français n'a jamais été à telle fête sur la Grande Boucle au XXIe siècle.
Avec un coup de pouce du destin et les abandons sur chute des ogres Chris Froome et Alberto Contador, l'horizon s'est ouvert pour de nombreux coureurs. Et la nouvelle génération tricolore, qui avait esquissé de belles promesses lors des dernières éditions (Pinot 10ème en 2012, Bardet 15ème en 2013), peut viser plus haut. Mais pas question de se laisser griser.
"C'est bien pour le cyclisme français mais le Tour ne fait que commencer", tempère Thibaut Pinot, deuxième du classement du maillot blanc du meilleur jeune derrière Bardet au terme d'un 14 juillet réussi. "Mes ambitions restent les mêmes, je ne vais pas tout changer parce qu'Alberto (Contador) est tombé. Je vise le Top 10, je peux gratter des places, explique le coureur de la FDJ.fr. Le Tour, c'est tous les jours. On le voit avec Contador, tout peut arriver. J'ai marqué des points, mais c'est une étape parmi 21 autres, on est à mi-course". "Il va y avoir un Tour derrière Nibali", promis à la victoire finale, admet-il.
J'en ai un peu marre de suivre, j'ai envie de passer à l'offensive dès que possible. – Romain Bardet
La lutte s'annonce serrée face à l'Australien Richie Porte (Sky, 2ème du général), l'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar, 3ème) ou l'Américain Tejay van Garderen (BMC, 7ème), qui ont l'avantage de l'expérience. Mais, au vu de leur forme affichée en début de Tour, le tracé de la seconde moitié de course doit convenir aux profils des Bardet, Pinot et Péraud.
"Rien n'est joué, ça se joue à coups de secondes et il y a quatre étapes de haute montagne à venir. Mais on a déjà fait le Top 10, le Top 5 serait un super résultat", glisse dans un sourire le vétéran Jean-Christophe Péraud (37 ans), neuvième du Tour 2011.
"Cinq étapes de montagne, quatre arrivées au sommet, il reste la partie que je préfère", souligne Pinot. "J'en ai un peu marre de suivre, j'ai envie de passer à l'offensive dès que possible", avance de son côté l'entreprenant Romain Bardet, qui estime toutefois avoir commis quelques erreurs de jeunesse dans la Planche des Belles Filles: "J'ai été un peu trop timoré dans le dernier replat, je pense qu'il y avait moyen d'accompagner Thibaut. J'ai encore un peu de mal à prendre les bonnes décisions dans les derniers moments. Mais je vois que les jambes sont là".
Au-delà des classements, les émotions qu'ils ont connues lundi ont donné corps à leur ambition. "Avec Jicé (Péraud), on est super complice et de nous voir tous les deux dans le groupe où on était plus que quatre, ça nous a donné des ailes", raconte Bardet. Quelques mètres devant, Pinot était, lui, "comme dans un stade avec tout le public qui m'encourageait": "J'ai eu des frissons. Je ne pouvais rien lâcher, j'ai tout donné".
