Lors de l'étape-reine du Tour de Californie, l'ascension du Mont Baldy, Julian Alaphilippe s'est emparé du maillot jaune de leader.
A 22 ans, le Français de l'équipe belge Etixx n'en finit plus de surprendre : le Tour de Californie lui a permis d'étaler ses talents de rouleur (3e du contre-la-montre vendredi) et de grimpeur avec son succès éclatant dans la 7e étape.
"Je ne suis pas prêt d'oublier ce Tour de Californie", a admis la révélation du début de saison.
L'étape, la plus difficile de l'épreuve la plus importante du calendrier américain, a pourtant été cadenassée par l'équipe Sky qui a tout fait pour amener son grimpeur Sergio Henao dans les meilleures conditions pour l'ascension finale du Mont Baldy, un col hors-catégorie.
Le Français, venu du cyclo-cross et recruté par Etixx en 2013, a répondu aux accélérations incessantes de Henao et a fini par lâcher son adversaire pour signer la deuxième victoire de sa carrière avec 23 secondes d'avance.
"J'avais l'impression que mes jambes allaient exploser. Je suis super content de cette victoire, mais surtout de la façon dont je l'ai obtenue: c'est ma première victoire dans une étape de montagne dans la course par étapes la plus longue de ma carrière"
Après ce succès, Alaphilippe ne s'emballe pas, car la victoire finale dimanche 17 mai à Pasadena est loin d'être acquise à l'issue d'une étape de cent km parfaite pour une arrivée au sprint.
"Cela ne sera pas facile de conserver le maillot de leader avec les sprints intermédiaires et les bonifications à l'arrivée", a admis Alaphilippe. Réponse dans la soirée du 17 mai.
