À l'occasion des 30 ans de la découverte de la grotte Chauvet, en Ardèche, l'un de ses inventeurs revient sur cette aventure. La grotte, classée au patrimoine mondial de l'Unesco, est considérée comme le premier chef-d’œuvre de l'humanité.
Le 18 décembre 1994, trois spéléologues aguerris vont faire la découverte d'un "monument mondial". Jean-Marie Chauvet est l'un des inventeurs de la grotte qui porte désormais son nom. Il repère un "trou souffleur", dans le cirque d'Estre, sur la commune de Vallon-Pont-d'Arc. Pour les spéléologues, c'est le signe qu'une cavité se trouve de l'autre côté. "On a senti de l'air sortir. En quelques secondes on s'est décidé à aller plus loin".
"Ils sont venus !"
Ils ne se doutaient pas qu'en poursuivant leur chemin dans un étroit conduit d'une dizaine de mètres, ils finiraient par tomber sur une cavité immense.
Ils découvrent des ossements d'ours et des traits de couleur ocre. À cet instant, Eliette Brunel, autre spéléologue ce jour-là, s'écrie "ils sont venus !". Ces traces sont la preuve du passage de l'Homme dans la caverne.
On garde en mémoire le cadeau inoui que nous ont fait les Hommes préhistoriques. C'est une grande émotion. On se trouvait dans un endroit vierge de toute présence. Le premier réflexe a été de protéger le sol en faisant un cheminement.
Jean-Marie Chauvet, inventeur de la grotte Chauvet.
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Un patrimoine mondial
La grotte abrite un ensemble de dessins représentant des animaux, datés d'il y a 36 000 ans. Cet ensemble est unique au monde. Il révèle les capacités et les talents d'artistes de nos ancêtres.
Très vite, l'Etat décide de protéger le site. Afin de permettre son état de conservation et d'engager des études scientifiques, son accès sera fermé au public. Seules des équipes de chercheurs seront autorisées à venir observer les lieux.
Sur les "panneaux", des scènes composées d'animaux rivalisent de créativité. Pour en faire profiter le monde entier, une réplique de la grotte Chauvet est construite et ouverte en 2015.
Les yeux qui brillent
Pour les spéléologues, à l'origine de la découverte, la grotte "a changé notre vie. C'est un monument mondial, maintenant".
C'était une immense émotion cette découverte. En tant que spéléologue, c'est toujours une joie de découvrir des endroits où personne n'a mis les pieds. Mais cette découverte nous a fait briller les yeux.
Jean-Marie Chauvet, co-inventeur de la Grotte Chauvet
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"Laisser les générations futures"
Jean-Marie Chauvet, 30 ans après la découverte, se veut humble. "On continue tous les week-ends à chercher des grottes, c'est notre passion en tant que spéléologues". Quant à savoir s'il peut y avoir une autre "Chauvet" dans les parages, il préfère rester évasif. "Les premiers artistes de Chauvet ne se sont pas entraînés ici. Ils ont fait ça ailleurs".
Il ajoute, avec une pointe de mystère, "la grotte occupe aujourd'hui beaucoup de scientifiques. Il y en a pour encore 20 ans. S'il y en a d'autres, on laissera les générations futures s'en charger".
La grotte Chauvet 2 a accueilli plus de trois millions de visiteurs depuis son ouverture. Les études scientifiques, elles, se poursuivent dans la grotte originelle.
