Le pape François se rend à Marseille les 22 et 23 septembre. Mais savez-vous qui a été le premier souverain pontife français ? C’est le pape Gerbert d’Aurillac, aussi appelé « pape de l’an Mil». Odon Vallet, historien des religions, raconte qui était ce pape auvergnat méconnu.
Elu pape il y a tout juste dix ans, le pape François est attendu à Marseille les 22 et 23 septembre. Mais savez-vous que parmi ses nombreux prédécesseurs, il y avait un pape auvergnat ? C’est le pape Gerbert, connu aussi sous le nom de Sylvestre II, qui a régné sur l’Eglise de 999 à 1003. Il est plus célèbre sous le nom de « pape de l’an Mil ». Il a été le premier souverain pontife français. Odon Vallet, docteur en science des religions et fondateur de la Fondation Vallet, explique : « Pour des papes du premier millénaire, il n’y a pas beaucoup de certitudes. Gerbert d’Aurillac était un moine auvergnat qui a régné quatre ans entre 999 et 1003. Certains évoquent la peur de l’an Mil, à la différence de l’an deux mille, salué comme plein d’espoir. Certains disent qu’il y avait des forces obscures lors de l’an Mil, ce qui n’est pas tout à fait faux. Certains y voyaient la fin du monde et disaient que le pape était un moine magicien ».
Issu d'une famille modeste
Né vers 938 dans une famille pauvre, au hameau de Beillac, dans le Cantal, il est reçu novice chez les moines bénédictins de Saint-Géraud d’Aurillac. Odon Vallet prend quelques précautions afin d’évoquer le sort de ce pape : « Il semble qu’on ait dit beaucoup de bêtises, y compris Michelet, le grand historien du XIXe siècle. Il avait écrit sur les relations entre l’an Mil et les forces obscures magiques, en citant des sources qui n’étaient pas sures. Le jeune Gerbert d’Aurillac était issu d’une famille modeste. Il est entré dans les ordres à l’âge de 12 ans. Il aurait été le premier pape d’origine française ».
Cette carte postale ancienne représente la statue du pape Gerbert à Aurillac.
Un homme porté sur les sciences et la philosophie
Le moine Gerbert était très studieux et avide de connaissances. Il est parti étudier en Espagne et c’est là qu’il a fait une découverte capitale. L’historien des religions raconte : « C’était un homme assez savant. Il semble qu’il ait été un homme très curieux et qu’il se soit beaucoup intéressé aux chiffres dits arabes qui sont en fait indo-arabes. Les Arabes ont emprunté des signes aux Indiens et avant, on utilisait des chiffres romains. La seule quasi-certitude est la suivante : Gerbert était très porté sur les sciences, sur la philosophie. Il a popularisé les chiffres indo-arabes. Cela a été un progrès monumental dans l’histoire de la lecture, de l’écriture et du calcul. Ce qu’il a fait, probablement avant d’être pape, est sans doute une révolution ».
Elu pape en 999
Abaldéron, évêque de Reims, le nomme en 972 secrétaire et écolâtre (maître de l’école Cathédrale) de son école épiscopale. Il acquiert une grande réputation de mathématicien et d’astronome. Il cultive à la fois la géométrie, l’astronomie, la physique, la logique, l’histoire et même la poésie. On lui attribue la construction de la première horloge mue par des poids. En 991, Hugues Capet nomme Gerbert Archevêque de Reims. En 996, il assiste au couronnement d’Otton III, roi de Germanie qui le nommera plus tard évêque de Ravenne en Italie. A la mort du pape Grégoire V le 18 février 999, il le fait élire pape, consacré le 2 avril 999. Odon Vallet insiste : « Avant 1059, il n’y avait aucun mode d’élection du pape définitif : cela changeait sans arrêt. C’est pourquoi en 1059, Nicolas II a imposé que le pape soit élu par les seuls cardinaux en conclave. Un pape pouvait être élu grâce à une influence importante. Hors ce pape savant, était précédemment précepteur de l’empereur Otton, empereur romain. On ne peut pas dire grand-chose de certain de l’élection de ce pape ». Le spécialiste indique que Gerbert a pris le nom de Sylvestre II : « Sylvestre I était évêque de Rome, successeur de Saint-Pierre, on ne disait pas encore pape, au début du IVème siècle. C’est lui qui a donné le nom de Saint-Sylvestre ».
Une statue du pape Gerbert trône à Aurillac.
Un pape bénédictin
Avant l’invention de l’imprimerie, difficile d’en savoir plus sur ce souverain pontife : « Tout cela se passe avant l’ère Gutenberg. On retrouve des informations dans des archives. On écrivait déjà mais on n’avait pas les moyens d’écrire des milliers de pages. On ne connaît pas trop quel était l’enseignement philosophique du pape Gerbert. On ne peut pas trouver quelque chose de mauvais à son sujet. Il n’est pas impossible qu’il ait eu une copine. Beaucoup de papes en ont eu, mais plutôt entre le XIVe et le XVIe siècle. Dans la mesure où il était bénédictin, il n’était pas loin de Saint-Odon, qui avait été abbé de Cluny. Ce pape faisait partie des hommes qui avaient une certaine moralité. Il était astreint à une règle très sévère : « Ora et labora », « Prie et travaille », en français . On peut difficilement dire du mal de ce pape. Mais ce qu’on sait de lui doit être abordé avec beaucoup de prudence ».
"On ne peut pas faire de parallèle entre le pape Gerbert et le pape François"
Le pape François arrive le vendredi 22 septembre à Marseille. Pour Odon Vallet, Gerbert et François sont des papes diamétralement opposés : « On ne peut pas faire de parallèle entre le pape Gerbert et le pape François. Aurillac est à 12 000 kilomètres de Buenos Aires. Quand il a été élu, le pape a dit que les cardinaux ont élu un pape qui vient du bout du monde. On ne peut pas comparer le pape François au pape Gerbert. L’abbaye d’Aurillac avait des liens avec la ville de Lavaur, dans le Tarn. Ce n’est pas le bout du monde tout cela ».
Un pape parfois oublié
Il convient de se demander si le pape Gerbert est reconnu à sa juste valeur. Odon Vallet conclut : « Personne n’en sait rien. On est obligés de mettre des points d’interrogation sur ce que l’on sait. On ne dit que du bien de lui et on peut le croire, sinon cela se saurait. Comment voulez-vous connaître un pape dont on ne sait pas grand-chose ? On retient l’alphabet indo-arabe. C’est une invention énorme ».
A Aurillac, une statue du pape Gerbert trône en haut de l’esplanade du gravier. Le "Portrait du pape Gerbert" par Jean Hubert Tahan, une huile sur toile de la fin du XIXeme siècle, fait partie des collections du Musée d'art et d'archéologie d'Aurillac. Une fresque le représente également dans l’église de la commune de Saint-Simon. Une façon de perpétrer la mémoire de ce « pape de l’an Mil ».
