Auteur d'une remarquable course en skiathlon dimanche, ponctuée d'une cinquième place, le fondeur français Maurice Manificat a pris date pour le 15 kilomètres en style libre programmé vendredi prochain, aux Jeux olympiques de Pyeongchang en Corée du Sud.
Manificat était au contact des meilleurs dans les 5 derniers des 30 kilomètres de l'épreuve, mais n'a rien pu faire face aux Norvégiens qui ont réalisé un triplé royal, l'or revenant à Simen Hegstad Krueger (24 ans), devant l'inusable Martin Johnsrud Sundby (33 ans) et Hans Christer Holund (28 ans).
"On s'est tous fait surprendre, je ne pensais pas que ce serait possible. Quand il est parti, il n'avait pas une grosse avance", a commenté le Français après sa course, à propos de l'attaque décisive de Krueger, parti juste avant le dernier tour.
Je suis là pour aller chercher une médaille"
"On est tous un peu déçus, on se dit , mais qu'est ce que l'on a loupé. Il était costaud et il a été couillu pour partir devant. On a loupé le coche. Après, on s'est regardés et on a joué la deuxième place. Ce sont mes troisièmes Jeux, je suis là pour aller chercher une médaille", a-t-il ajouté.
Dans des conditions difficiles, avec des températures proches de -10 °C et surtout un vent glacial accentuant la sensation de froid, le natif de Sallanches en Haute-Savoie n'est pas forcément le plus à son aise, souffrant des bronches.
Ca fait du bien d'avoir de bonnes sensations"
Il a toutefois réalisé une excellente partie en style libre, après avoir bien résisté au cours des 15 kilomètres en classique, qui lui sont moins favorables.
"A un moment en classique, j'ai cru que j'allais lâcher. Ça allait super vite et je n'ai pas réussi à rentrer dans la course. Il y avait des petites combines à trouver", a expliqué le médaillé de bronze par équipes des JO-2014 à Sotchi.
"Je suis satisfait, surtout de ma fin de course. Dans la dernière bosse, qui sera cruciale dans tous ces Jeux, où j'ai pu mettre les watts, ça répondait bien", a-t-il précisé.
Ce résultat, le meilleur de sa carrière pour une course individuelle sous les Anneaux, confirme toutefois les excellentes dispositions cet hiver de Manificat, monté à deux reprises sur un podium de Coupe du monde, dont une victoire à Davos (Suisse), à chaque fois sur 15 kilomètres en style libre.
Cette course, qui arrive dans cinq jours, est très clairement l'objectif fixé par "Momo".
"Je suis lancé, on avait besoin de cela, de rentrer dedans. Ça fait du bien d'avoir de bonnes sensations et de sentir de bonnes choses. C'est de bon augure, et pour le 15 km libre et pour le relais", a-t-il conclu, mettant en avant les autres résultats de ses équipiers.
Clément Parisse a pris la 13e place, Jules Lapierre la 15e, alors que Jean-Marc Gaillard, au contact de la tête pendant une bonne partie de la course, a pris la 29e place.
L'épreuve par équipes se déroulera dimanche prochain.
