DECOUVERTE. Le saviez-vous, le lac Léman partage son histoire avec celle du Rhône

A cheval sur la Suisse et la France, le lac Léman partage son histoire avec celle du Rhône. Traversée par le fleuve sur 75 kilomètres, l'étendue d'eau se visite, de son barrage du Seuget au jardin remarquable des cinq sens, à bord de l'un des rares bateaux encore à vapeur aujourd'hui.

Le Rhône. Ce fleuve de 812 km, dont 350 en Auvergne Rhône-Alpes, prend sa source au glacier Furka (Suisse) et se jette dans la mer méditerranée. Et, au milieu, il traverse le lac Léman sur 75 kilomètres.

"Il y a un courant que les spécialistes, quand ils font de la plongée, peuvent ressentir. Il y a quand même une force qui entraîne", souligne Patrick Huet. Le Rhône, il le connaît bien. L’écrivain lyonnais l’a longé de bout en bout 1998 pour en écrire un ouvrage intitulé "le Rhône à pied, du glacier à la mer".

"C’est un rêve d’enfant. J’ai toujours été bercé par les histoires de Tom Sawyer et je rêvais de découvrir un fleuve sur sa totalité", explique le spécialiste.

Le barrage du Seujet, outil de régulation des eaux du lac 

Alimenté par le Rhône, le Lac Léman est une étape emblématique dans l'histoire du fleuve, que l’on peut découvrir au travers de l’architecture présente à Genève. Un premier bâtiment abritait au 19ᵉ siècle et durant une partie du 20ᵉ siècle les machines hydrauliques servant à faire fonctionner le barrage du Seujet.

"On mettait l’eau sous pression et l'on alimentait les ateliers qui étaient des ateliers d’horlogerie", explique Jérôme Barras, directeur Production électricité et SFMCP. 

"Le Rhône, comme n’importe quel fleuve, subit des crues, des épisodes pluvieux etc. Il faut d’une façon ou d’une autre arriver à réguler le niveau du lac afin qu’il reste à peu près constant, soit un niveau de variation de 75 cm", ajoute-t-il. Depuis 1995, les turbines du barrage, dont certaines s’apprêtent à célébrer leurs 100 ans d’existence, sont toutes installées sous la surface du lac. Elles alimentent près de 6000 foyers en électricité.

De Genève à Yvoire, une croisière sur l'un des rares bateaux encore à vapeur 

Depuis Genève, Patrick Huet s’apprête à embarquer sur Le Savoie, l’un des rares bateaux encore à vapeur. Construit en 1914 par les frères Sulzer à Winterthour pour la Confédération générale de navigation sur le lac Léman, le navire relie les rives de Genève (Suisses) à Yvoire en Haute-Savoie. Il est aujourd’hui classé monument historique par le canton de Vaud.

"Tout a été, sur ce qu’il manquait, refait avec leur aspect et le matériel d’origine", explique David Vuarnet, son commandant de bord. La mécanique de la machine, elle, reste d’origine. En revanche, la vapeur au charbon a disparu. "Depuis 1964, les brûleurs qui étaient au charbon ont été remplacés par des brûleurs fuel pour chauffer les 16 000 litres d’eau", ajoute le capitaine du Savoie. 

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AFR1 • ©France Télévisions

Le jardin aux 5 sens : lieu remarquable alimenté par le Rhône  

Deux heures plus tard, le Savoie accoste sur les berges d’Yvoire, où se trouve un jardin extraordinaire, dit remarquable. "Ce lieu possède une particularité, il accueille chaque année 50 000 visiteurs", souligne Patrick Huet. 50 000 visiteurs qui viennent se promener dans les allées de ce jardin aux cinq sens.

Des épiaires laineuses au toucher de velours, des cardères sauvages également appelées cabaret des oiseaux pour leur réservoir à eaux, de la menthe coq à l'odeur de chewing-gum...  l'espace floral regroupe plus de 1500 variétés de plantes, toutes alimentées par les eaux du lac.

Le jardin était autrefois rattaché au château d'Yvoire. "Le château, c’était la défense du village d’Yvoire. C’était le donjon dans lequel on venait se réfugier", explique Anne-Monique, descendante des propriétaires vivant sur les lieux depuis 1655. "Le jardin faisait partie de la zone de servitude militaire et au fils des siècles, c'est devenu un potager / verger", ajoute l'instigatrice de cet espace ou les arbres d'époque côtoient les diverses espèces végétales plantées il y a une trentaine d'années par ses soins.

À découvrir dans "Au fils du Rhône", vendredi 7 juillet à 18 h 40 sur France 3 Auvergne-Rhône-Alpes et le week-end sur France Bleu Drôme Ardèche, France Bleu Isère, France Bleu Saint-Etienne Loire et France Bleu Pays de Savoie.