Les responsables de la mission Rosetta espèrent y voir plus clair au lendemain de l’atterrissage historique du robot Philae sur la comète Tchouri. Les premières données reçues laissent supposer une situation pas tout à fait conforme à ce qui était prévu.
Après l'euphorie des premiers instants, les responsables de la mission Rosetta sont un peu dans l'expectative. "Nous ne comprenons pas encore vraiment ce qui s'est passé", a déclaré Stephan Ulamec, responsable de Philae, lors d'un point de presse mercredi soir à l'ESOC. Des fluctuations dans les signaux radio suggèrent soit que Philae a atterri dans une sorte de "bac à sable", soit qu'il a doucement rebondi sur la surface avant de se reposer une seconde fois.Une bonne et une mauvaise nouvelle
La bonne, c’est que le robot a touché le sol de la comète. Les scientifiques ont reçu un signal très clair et des données de l’atterrisseur.
La mauvaise, c'est qu’apparemment les harpons de l'atterrisseur n'ont pas fonctionné et qu’il n’est pas ancré à la surface. Et si Philae n’était pas bien arrimé au sol, cela pourrait compromettre le bon fonctionnement de certains instruments. "On a besoin qu'il soit bien harponné pour utiliser la foreuse qui doit permettre de récupérer les échantillons dans le sol" a précisé Philippe Gaudon, chef de projet Rosetta au Centre national d’études spatial (CNES) à Toulouse.
Nous sommes les premiers à l'avoir fait"
Les chercheurs espèrent en savoir beaucoup plus ce jeudi 13 novembre.
En attendant, les scientifiques sont unanimes, la mission Rosetta reste un grand succès. C’est une première dans l’histoire de l’exploration spatiale, point d’orgue d’une aventure entamée il y a 20 ans. "Nous sommes les premiers à l'avoir fait et c'est cela qui restera pour toujours", a déclaré Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'Agence spatiale européenne.
Par ailleurs, les chercheurs restent optimistes. M. Dordain s'est voulu rassurant : "Nous avons une liaison radio avec Philae, ce qui est objectivement très important et la pile fonctionne", a-t-il noté. "Quand vous avez une liaison radio et de l'énergie, vous pouvez collecter des données".
Quelle que soit la situation de Philae à la surface de la comète, Rosetta, qui a déjà parcouru 6,5 milliards de km dans l'espace, poursuivra son escorte de Tchouri au moins jusqu'au 13 août prochain. C'est à cette date que la comète passera au plus près de l'astre.
