Une raffinerie de pétrole découverte dans l'espace par l'IRAM grenoblois

Une nouvelle molécule d'hydrocarbure découverte dans notre galaxie grâce au radiotéléscope de l'IRAM de Grenoble. Jérôme Pety, astronome chercheur, nous explique l'enjeu de cette découverte.

Des hydrocarbures dans notre galaxie 

Jérôme Pety, astronome à l'Institut de Radioastronomie Millimétrique de Grenoble, a observé la nouvelle molécule. Son nom exact : "cation propynylidynique", "... mais vous pouvez l'appeler C3H+". C'est une chaîne de 3 atomes de carbone et 1 atome d'hydrogène.

"Une forme apparentée aux petits hydrocarbures terrestres, que l'on trouve sur notre planète dans le gaz naturel ou le pétrole". "C'est la première fois qu'on la détecte dans l'espace !", s'enthousiasme Jérôme Pety.

Il a observé C3H+ dans notre galaxie, "précisément" dans la nébuleuse de la Tête de Cheval, au sein de la magnifique et fameuse constellation d'Orion.

Une énorme raffinerie de pétrole interstellaire

Jérôme Pety explique: "C3H+ est un sorte de molécule pivot dans la chimie des hydrocarbures. Elle est très réactive. Elle est le résultat d'un 'craquage' ou 'cracking' dans l'espace. Le rayonnement UV craque et casse les molécules chargées en carbone. C'est similaire à la tranformation des composés lourds du pétrole en essence dans nos raffineries sur Terre !". La masse de tous ces hydrocarbures interstellaires représente 200 fois l'eau de notre planète. Une sacrée raffinerie !

Le super radiotéléscope grenoblois

Ces observations ont été réalisées grâce au super radiotéléscope conçu par l'IRAM de Grenoble, installé près de Grenade en Espagne. 30 mètres de diamètre, un monstre! La nébuleuse se trouve à 1300 années-lumière de notre planète. Le super radiotéléscope, ultra sensible, permet désormais d'observer à cette distance astronomique en une semaine seulement, contre un an auparavant !


Jérôme Pety, astronome chercheur, est aussi responsable des logiciels pour le traitement des données issues de ce radiotéléscope.