Avant de venir s'installer à Villeurbanne, le TNP avait été créé à Paris par Firmin Gémier le 11 novembre 1920. Avec déjà en tête un théâtre de qualité, rassembleur et ouvert à tous les publics.
Il porte beau sur la photo, une fossette au menton et le regard qui va loin, vers l'avenir, jusqu'à nous.
Firmin Gémier, né en 1869, est un Titi des Faubourgs parisiens, fils d'un tanneur, lui-même apprenti chimiste, qui a grandi à Aubervilliers. Il s'appelle en réalité Firmin Tonnerre et le virus du théâtre le prend, comme un coup de foudre. Il démarre comme figurant dans de petites salles de quartier puis comédien dans de petits rôles mais rate trois fois l'entrée au Conservatoire. Un itinéraire d'autodidacte qui va pourtant révolutionner le théâtre, comme le raconte l'hebdomadaire Télérama.
Juste avant le passage au 20e siècle, il rejoint la troupe du Théâtre Libre d'André Antoine qui s'inspire de Zola pour présenter sur scène des "tranches de vie", ce que l'on appellera le théâtre naturaliste.
Mais cela ne suffit pas à Firmin Gémier. Il a l'idée de créer en 1911 un théâtre ambulant, pour aller partager partout en France sa vision du théâtre. Imaginez plutôt le transport d'un chapiteau, avec des gradins pouvant accueillir 1650 personnes, une "voiture-bar" et un chalet d'aisance. Le projet, faramineux, s'arrêtera faute de finances suffisantes. Mais Gémier, sans se décourager, obtient en 1920 une subvention de la Chambre des Députés pour la création du Théâtre National Populaire qui va s'installer dans une salle du Palais du Trocadéro.
Du théâtre ambulant au Théâtre National populaire
Dans son théâtre, Firmin Gemier programme des classiques de la Comédie Française, adapte des récits littéraires, y fait jouer des extraits d'oeuvres lyriques, y organise des séances de cinéma ou des "fêtes publiques". Il meurt en 1933 après avoir quitté les planches et son TNP va s'arrêter avec la destruction de la salle des Fêtes du Trocadéro en 1935.
Au TNP de Villeurbanne, les festivités de ce centenaire ont été reportées à l'automne 2021. Mais son nouveau directeur, Jean Bellorini ne cache pas son attachement pour Firmin Gémier. "C'était important pour moi de le remettre au coeur de cet anniversaire".
Firmin Gémier est celui qui a fait du théâtre cette joie du rassemblement
"L'idée de Gémier c'était que "le théâtre soit cet endroit pour tous où chacun vient, avec son histoire, ses connaissances, tous côte à côte, venus entendre la même chose. Le théâtre pour tous (défendu par Gémier), ce n'est pas un théâtre de masse, c'est une assemblée de solitudes différentes", poursuit Jean Bellorini.
Théâtre National Populaire, 2e époque
Il faudra attendre 1951 pour voir renaitre ce théâtre populaire grâce à Jean Vilar, qui défendra à son tour cette idée d'art ouvert à tous avec la même détermination que son prédécesseur ; le théâtre comme un "service public" presque un produit essentiel! Un idéal qui résonne en période de confinement quand la culture est bannie du quotidien.
Et c'est en 1972 que Roger Planchon "déménage" le TNP de Paris à Villeurbanne où il fera briller cette utopie.
Et pour célébrer ce centenaire tout au long de l'année, outre une exposition Jean Vilar, le théâtre a programmé tout au long de sa saison, dès qu'elle pourra reprendre, des spectacles somme ceux de Joël Pommerat ou de Georges Lavaudant.
Mais la création la plus originale sera sans doute celle de cette troupe éphémère de jeunes : 34 filles et garçons de 12 à 20 ans, choisis il y a quelques mois par Jean Bellorini, grâce, non pas à un casting, mais à un entretien de quelques minutes pour chaque postulant avec le metteur en scène et directeur du TNP.
Les répétitions devraient reprendre début décembre, si le protocole sanitaire le permet, pour un spectacle créé en avril 2021. Les textes seront ceux de Firmin Gémier et les costumes seront prêtés par la Maison Jean Vilar.
"Un bal des Fantômes en quelque sorte", se réjouit Jean Bellorini. Un hommage en forme de fête.
En attendant que le spectacle reprenne, on peut trouver sur le site du TNP, comme lors du premier confinement, des archives patrimoniales du théatre. Pour patienter jusqu'à la réouverture de ces lieux de vie et de rencontres que sont souvent les théâtres.
