Vertiges, vomissements, maux de tête... Ces symptômes peuvent présager un coup de chaleur, affection mortelle

En cette période de chaleur intense, des risques pour la santé peuvent survenir. Parmi les affections possibles, le coup de chaleur est la plus grave. Comment le détecter et s'en prémunir ? On fait le point avec un médecin généraliste.

L'atmosphère de ces derniers jours est étouffante. Si le thermomètre baisse légèrement dans notre région ce mercredi 31 août, les températures restent très élevées, dépassant localement 35° C. Le Jura est en vigilance orange canicule et les trois autres départements en vigilance jaune.

Conséquence du réchauffement climatique, ces épisodes de chaleur extrêmes sont de plus en plus fréquents et prolongés. Ils représentent des risques élevés pour la santé. Tout le monde est concerné, mais les plus exposées sont les personnes âgées, les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes souffrant de plusieurs pathologies.

Propos incohérents, vomissements, les signaux qui doivent alerter 

"Des signes neurologiques avant-coureurs peuvent nous mettre sur la voie", explique le généraliste et médecin du sport Pierre-Louis Hélias."Si la personne devient très irritable, agitée, confuse et se met à tenir des propos incohérents, si elle est incapable de répondre aux questions simples, on peut suspecter une insolation", poursuit-il. Si d'autres troubles s'ajoutent à ces symptômes, on s'orientera alors vers le coup de chaleur, forme la plus grave des affections liées aux chaleurs intenses.

Si la peau devient sèche et présente des plaques rouges, c'est le signe que les mécanismes de respiration ne fonctionnent plus correctement. De plus, des troubles digestifs graves peuvent survenir. "À la différence de l'insolation, les nausées laissent place aux vomissements et diarrhées avec impossibilité de se réhydrater" précise le médecin qui avertit, "dans ces cas-là, il faut mesurer la température, si elle est supérieure à 40° C, il s'agit d'une urgence vitale et il faut agir le plus rapidement possible".

Plus vite on refroidit la personne, moins le coup de chaleur est grave

Lorsqu'une personne souffre d'un coup de chaleur, la première chose à faire est de la refroidir. Il ne suffit pas de la placer à l'ombre ou dans un endroit frais. Il faut l'immerger jusqu'à hauteur du cou dans de l'eau fraîche, placer des poches de glaçons à certains endroits du corps : le cou, l'aine, le ventre. "Ce sont des parties où se concentrent les vaisseaux sanguins", détaille docteur Hélias. "Plus vite on refroidit la personne, moins le coup de chaleur est grave.” 

En parallèle, il est impératif d'alerter un médecin ou d'appeler le 15. "Le coup de chaleur ne va pas régresser tout seul, les victimes devront être hospitalisées en soin intensif", prévient docteur Hélias. Le coup de chaleur peut entraîner la mort dans 21 % des cas hospitalisés et des séquelles neurologiques dans 1/3 des cas. 

Personnes âgées, jeunes enfants et certains malades vulnérables face à la chaleur

Les personnes âgées, les nourrissons et jeunes enfants, les femmes enceintes ainsi que les personnes souffrant de plusieurs pathologies sont les plus exposées au risque de maladies liées aux fortes chaleurs. Certaines pathologies peuvent augmenter la vulnérabilité à la canicule. C'est le cas de l'insuffisance rhénale ou encore du diabète. Dans son numéro du 17 juillet 2024, la Revue médicale suisse explique que "les personnes atteintes de diabète de type 1 ou 2 sont moins à même de thermoréguler en raison d'une capacité réduite à transpirer et redistribuer le sang vers la peau". La déshydratation peut même "affecter la régulation de leur glycémie" et accentuer les risques de complications. De même, l'exposition à la chaleur peut aggraver les symptômes des maladies respiratoires.

Les sportifs sont également des personnes à risque. Il leur est déconseillé de pratiquer un effort physique à plus de 30° C. Certaines stratégies d'adaptation sont à mettre en place avant de faire du sport : "prendre un bain froid, mettre une poche de glace sur la nuque et l'aine pour faire descendre la température corporelle et privilégier une boisson isotonique", détaille le médecin du sport docteur Hélias. 

La couleur des urines, en bon indicateur de déshydratation 

Que se passe-t-il dans l'organisme lorsqu'il subit un coup de chaleur ? "Lorsque la température corporelle est très élevée, les mécanismes de régulation ne fonctionnent plus et le corps n’arrive plus à évacuer la chaleur par la transpiration et la respiration", explique docteur Hélias. Pour éviter d'arriver à cette situation extrême, il faut boire régulièrement de l'eau, sans attendre d'avoir soif et sans excès. La couleur des urines est un très bon indice de l’état d’hydratation : "si les urines sont foncées, le corps est déshydraté" précise docteur Hélias.

En cas de vague de chaleur, l'Agence régionale de santé rappelle ces préconisations :

• Buvez régulièrement de l’eau sans attendre d’avoir soif
• Rafraîchissez-vous et mouillez-vous le corps (au moins le visage et les avants bras) plusieurs fois par jour
• Evitez les efforts physiques
• Mangez en quantité suffisante et ne buvez pas d’alcool
• Evitez de sortir aux heures les plus chaudes et passez plusieurs heures par jour dans un lieu frais (cinéma, bibliothèque municipale, supermarché...)
• Maintenez votre logement frais (fermez fenêtres et volets la journée, ouvrez-les le soir et la nuit s’il fait plus frais)
• Pensez à donner régulièrement de vos nouvelles à vos proches et, dès que nécessaire, osez demander de l’aide.
• Prenez régulièrement des nouvelles de vos voisins isolés, des personnes fragiles, de vos connaissances.