Sébastien Loeb, neuf fois champion du monde des rallyes, a facilement signé le meilleur temps mercredi de la séance de qualifications (catégorie Unlimited) pour la course de côte de Pikes Peak, dans le Colorado, dans sa Peugeot 208 T16.
Grâce aux 875 chevaux de sa 208 très spéciale, Loeb a réalisé un temps de 3 min 26 sec 153/1000 sur la portion chronométrée de 8,3 km (bas du parcours)."J'ai un bien meilleur ressenti qu'hier car la route est un peu plus propre. J'ai bien attaqué et je me suis vraiment rapproché des limites. La confiance dans la voiture est toujours présente" (S. Loeb)
Les concurrents ont eu droit à deux passages et leur meilleur temps a été retenu pour le classement, qui a déterminé l'ordre de départ de la course. L'Alsacien s'élancera donc en premier dans la catégorie "Unlimited" dimanche. "L'importance de cette première position est surtout d'ordre stratégique", selon Jean-Christophe Pallier, le chef de projet Pikes Peak chez Peugeot Sport. "Nous considérons que c'est un avantage car la météo est généralement plus favorable le matin et a tendance à se dégrader un peu plus tard. Plus tôt on passera dimanche, meilleures devraient être les conditions". Le Français Romain Dumas, vainqueur des 24 Heures du Mans en 2010 et pilote Porsche en endurance, a signé le deuxième temps en 3:43.556, aux commandes d'un prototype Norma, une marque française.
Le Néo-Zélandais Rhys Millen (Hyundai Genesis Hybrid) (3:51.814), qui détient le record du parcours (9:46.164), s'est intercalé entre Dumas et Jean-Philippe Dayraut, un autre Français (3:55.218), dans sa Mini à moteur Nissan de 900 CV. Des essais libres auront encore lieu jeudi et vendredi, sur la partie haute du parcours, et la 91e édition de la "course vers les nuages" se déroulera dimanche (à partir de 17h00 GMT pour la catégorie Unlimited). Pikes Peak propose un tracé asphalté de 20 km et 156 virages, avec une arrivée à 4.300 m d'altitude, au-dessus de Colorado Springs.
Il y a 25 ans, lorsque que le parcours n'était pas encore entièrement asphalté, Peugeot avait remporté cette course très spéciale grâce au Finlandais Ari Vatanen au volant d'une 405 T16. L'année suivante, l'Américain Robby Unser avait également remporté la fameuse course de côte avec cette Peugeot 405.
Classement de la séance qualificative :
- 1. Sébastien Loeb (FRA/Peugeot 208 T16 PP) 3:26.153
- 2. Romain Dumas (FRA/Norma-Honda) 3:43.556
- 3. Rhys Millen (NZL/Hyundai Synthesis Hybrid) 3:51.814
- 4. Jean-Philippe Dayraut (FRA/Mini-Nissan) 3:55.218
- 5. Spencer Steele (USA/Prototype-GM) 4:06.53
