Ils ont le poil long, sont massifs, mais d'autant plus sympathiques : les chiens de race Terre-Neuve sont de véritables sauveteurs secouristes. Dans le Haut-Rhin, une association organise des entraînements aquatiques hebdomadaires avec les maîtres et leurs chiens. Le but étant notamment, de faire reconnaître l'utilité publique de cette race de chien en France.
On nous avait prévenus : « pour trouver les chiens, il suffit de suivre les aboiements. » En effet, c’est un véritable concerto que nous offrent les Terre-Neuve, trop heureux de retrouver l’eau, ce dimanche matin, sur l’Ile du Rhin, à Vogelgrun. « L’eau, c’est leur élément », nous explique Alain Froehlich, propriétaire de Olya, jeune femelle de 4 ans et 59 kilos. Peinant à la retenir, il poursuit : « Je dois mettre des palmes, sinon, elle nage plus vite que moi ! »
Les chiens de race terre-neuve, originaires du Canada, sont des nageurs hors pair, grâce à des membranes entre les doigts des pattes, ainsi qu’un poil long, particulièrement étanche. S’ajoute à cela un caractère particulièrement sociable et tranquille – contrairement à ce qu’on pourrait penser, pas besoin de grands espaces pour eux, ils ne sont pas très actifs dans un appartement ou une maison, et peuvent passer de longues heures allongés, à dormir. Mais bien sûr, l’idéal pour ces gros chiens, c’est de les faire travailler dans l’eau.
Un chien sauveteur d'utilité publique
Et c’est justement le but de l’association Terre Neuve Haute-Alsace, regroupant 35 membres, propriétaires de terre-neuve. Depuis vingt ans, elle forme les chiens au sauvetage aquatique. « Au début, nous étions quatre, amoureux de ces chiens. Pour nous, c’était le meilleur chien qui puisse exister », raconte Gérard Kuntzmann, fondateur de l’association, en 2002. Aujourd’hui, ses membres sont formés, pour beaucoup, au brevet de sauveteur-secouriste. Ils souhaitent faire reconnaître l’utilité publique du terre-neuve, au regard de ses aptitudes. « C’est déjà le cas dans d’autres pays, comme l’Espagne, mais pas en France », nous explique Sébastien Schicklin, président de l’association.
Certains viennent même du Territoire-de-Belfort, le dimanche, pour participer aux entraînements avec leur boule de poils. Ce qu’ils y trouvent ? De la convivialité, mais aussi un certain sérieux. Car l’association se voit parfois attribuer pour mission de garantir la sécurité de triathlon avec les chiens. En 2006, les terre-neuve et leurs maîtres étaient même présents lors d’une visite présidentielle : l’inauguration du pont de la Hardt à Fessenheim par Jacques Chirac. « Un grand souvenir », pour Gérard. Par ailleurs, dans un cadre plus ludique, vous pourrez peut-être les croiser au détour d’un petit port de plaisance, comme celui de Biesheim, pour des démonstrations en public. Rappelez-vous : le terre-neuve est un chien d’eau…
