À Strasbourg les corbeaux sont de retour. Un phénomène qui se répète chaque année avant l'hiver et qui dure une quinzaine de jours. Ces phases de rassemblement concernent des oiseaux de passages qui choisissent des grands arbres, en ville, pour passer la nuit.
Le spectacle est toujours étonnant, voire fascinant. À la tombée de la nuit, des centaines de corbeaux sillonnent le ciel de Strasbourg et se retrouvent en groupe dans plusieurs quartiers de la ville. C'est le cas place de Bordeaux, à l'Orangerie ou encore à proximité du Nouvel Hôpital Civil (NHC) par exemple. "On les entend croasser et on les voit tournoyer devant nos fenêtres, raconte Paul, un habitant de la Cité de la Marne à Strasbourg, ils se posent sur les arbres de nos jardins, il y en a partout, ils sont très bruyants. Et ils repartent au bout d'une heure".
Des oiseaux migrateurs
Cette arrivée massive de corvidés peut surprendre mais "c'est un phénomène habituel, explique Valérie Dufour, directrice de recherche au CNRS et spécialiste des corbeaux, il dure une quinzaine de jours. Ces oiseaux sont des migrateurs venus d'Europe du nord ou de l'est. Ils passent la journée à la campagne pour se nourrir et trouvent refuge en ville le soir venu. C'est leur dortoir", ajoute la scientifique qui étudie les corvidés depuis 2010.
Surtout des freux et des choucas
Plusieurs espèces de corbeaux se retrouvent ainsi sur des arbres perchés. Les freux et les choucas des tours, qui ont l'instinct grégaire, sont les plus nombreux. Quelques corneilles aussi mais elles sont plus sédentaires et vivent en couple. En fin de journée, "il y a d'abord une phase de prérassemblement, observe Valérie Dufour, les oiseaux se rassemblent sur un arbre en criant. Peu de temps après, ils repartent ensemble pour choisir l'endroit où ils passeront la nuit". Pourquoi agissent-ils de la sorte ? "C'est un phénomène complexe et nous n'avons pas toutes les clés", regrette la chercheuse strasbourgeoise.
Jusqu'à 300 km par jour
Ce que savent les spécialistes, c'est que les corbeaux, surtout les plus jeunes, se réunissent dès septembre. Ils choisissent cette période pour aller se nourrir dans les grandes plaines, au moment des récoltes. Ils se déplacent ensuite vers d'autres cieux, souvent plus tempérés. "Ils peuvent parcourir jusqu'à 300 km en une journée", précise Valérie Dufour, qui ajoute que "certains chercheurs ont bien commencé à installer des GPS sur des individus, mais pour l'heure, les différentes études n'ont pas encore permis de comprendre leurs déplacements".
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Se mettre à l'abri des chasseurs et des prédateurs
Une chose est sûre, c'est au cœur des villes qu'ils préfèrent s'endormir. En Alsace, "les corbeaux sont très nombreux aussi à Mulhouse et du côté de Colmar. Ils se protègent des prédateurs comme l'autour des palombes, les faucons pèlerins ou les Grands-Ducs, et aussi des chasseurs, nous dit Cathy Zell, chargée de mission à la Ligue de protection des oiseaux (LPO). L'association, qui recense l'espèce depuis 1982 en Alsace, note par ailleurs une baisse des populations de corvidés depuis 2012. Contrairement à ce qu'on entend parfois, "il n'y a pas de surpopulation", affirme la LPO.
La période migratoire des corbeaux prendra fin en décembre. À ce moment-là, les colonies reviendront progressivement sur leurs territoires de prédilection. Il sera temps alors de préparer les nids pour mieux se reproduire en attendant le printemps.
