Charles Delesalle, cet ancien maire de Lille eut la lourde tâche de gérer l’occupation de sa ville par les Allemands. Et quelle occupation ! des réquisitions, des impôts, des exécutions.
Quatre ans d’enfer que Charles Delesalle tentera de rendre un peu moins dur, il n’en sera pas forcément récompensé…
Octobre 1914, les troupes allemandes s’installent à Lille. L’occupant réquisitionne tout. Chaque maison doit afficher visiblement une liste des biens qu’elle contient. C’est ainsi que des matelas, 39031 exactement furent saisis. Les Lillois dans tous les sens du terme se retrouvent sur la paille.
Tous les jours, le maire ainsi que l’évêque de Lille et le préfet du Nord sont convoqués à la Kommandantur, « un terrible cauchemar » dira Charles Delesalle après-guerre.
Les Allemands sont toujours plus exigeants. Charles Delesalle paie ou proteste, quand il refuse de payer, les Allemands s’emparent des clefs du coffre, en mairie et se payent eux-même !
Le maire souhaite un modus vivendi. Pour cela, il s’appuie sur la Convention Internationale de La Haye qui réglemente l’action des militaires en territoire occupé. Difficile tâche que de faire respecter le droit dans une ville devenue allemande.
La libération ne sera pas tendre avec Charles Delesalle. Ce grand bourgeois conservateur sera accusé d’avoir résisté trop mollement à l’occupant. On lui opposera le maire de Roubaix, Jean-Baptiste Lebas et le préfet du Nord qui eux seront déportés pour avoir clairement dit non. Charles Delesalle n’a pourtant pas démérité. Après- guerre, le Président de la République le décore de la Légion d’Honneur. Il démissionne en 1919.
