Barack Obama a remis mardi la médaille d'honneur à deux anciens combattants qui se sont illustrés en France durant la Première Guerre mondiale. L'un des deux soldats s'est distingué lors de combats proches de Bazoches, en Picardie, en août 1918.
L'héroïsme des deux combattants avait été jusqu'alors négligé en raison de leur appartenance raciale ou religieuse.
"Ils ont tous les deux risqué leur vie pour en sauver d'autres", a souligné le président américain lors d'une cérémonie à la Maison Blanche. "Il n'est jamais trop tard pour dire merci", a-t-il ajouté, avant de remettre les médailles à des membres de leurs familles.
William Shemin, qui était juif, s'est distingué lors de combats proches de Bazoches, en Picardie, en août 1918. Mettant en avant son courage au combat, M. Obama a souligné que ce dernier avait servi "à une époque où l'héroïsme des soldats juifs américains était trop souvent négligé". La "Medal of Honor" (médaille d'honneur) distingue un "acte d'héroïsme allant
au-delà du devoir" depuis 1863. Elle est très souvent décernée à titre posthume.
Henry Johnson s'est distingué en mai 1918 dans la Marne, lorsqu'il combattait au sein d'une unité composée uniquement de soldats noirs placée sous commandement français. Il a aidé à repousser une attaque surprise menée par une douzaine de soldats Allemands, empêchant en particulier qu'un de ses camarades grièvement blessé ne soit fait prisonnier par les Allemands.
Il s'est vu décerner la Croix de Guerre par la France, "mais son propre pays ne lui a pas accordé de récompense", a souligné M. Obama. Après la guerre, handicapé en raison de ses blessures, "il n'a pas pu trouver du travail, son mariage s'est effondré, et il est mort à 30 ans à peine".
