L'histoire du dimanche - Avant Lourdes, le sanctuaire de Liesse-Notre-Dame drainait les foules sous l'Ancien Régime

Chaque lundi de Pentecôte, la basilique de Notre-Dame de Liesse, située dans l'Aisne, voit affluer les pèlerins. Une tradition presque millénaire puisque la Vierge noire de Liesse est vénérée dans cette commune de 1 300 habitants depuis 1134.

Chaque lundi de Pentecôte, tous les chemins mènent à Liesse-Notre-Dame, petite commune de 1 300 habitants près de Laon dans l'Aisne. Cette année encore, le traditionnel pèlerinage dédiée à la Vierge noire de Liesse aura lieu le 29 mai avec notamment en début de journée une procession au départ de la basilique et une messe.

L'histoire miraculeuse des trois chevaliers

L'histoire de la Vierge noire de Liesse remonte au XIIe siècle, en 1134. Trois chevaliers, natifs du diocèse de Laon, partis aider et sécuriser les pèlerins en Terre sainte, sont capturés et amenés au Caire devant le sultan d'Égypte. Ce dernier souhaite les faire convertir à l'Islam, mais les chevaliers refusent. Il leur envoie donc sa fille, Ismérie, pour les convaincre de renier leur foi chrétienne. Sans succès.

Durant leur discussion, les trois chevaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, lui parlent si bien de Jésus et Marie qu'ils parviennent même à semer le trouble dans l'esprit de la princesse et lui promettent une statue de la Vierge. "La vue de sa belle figure donne au cœur une si grande liesse qu'il est impossible de le dire", affirment-ils.

Bien incapables de réaliser l'œuvre pour laquelle ils se sont engagés, les chevaliers découvrent à leur réveil une statue de Vierge à l'enfant. La fille du sultan est ainsi convaincue de les libérer et de partir avec eux.

Ultime miracle, les trois chevaliers échappés avec la princesse auraient été transportés pendant leur sommeil sur leurs terres, dans l'Aisne. Revenus à eux, ils retrouvent la Vierge sculptée près d'une source réputée aujourd'hui encore comme miraculeuse.

La Vierge enverra d'autres signes. Sur leur chemin, les chevaliers, en route vers chez eux, sont contraints de s'arrêter. La statue est devenue trop lourde à un endroit précis. Y voyant un signe, ils décident alors de la poser définitivement. Ce lieu sera celui de la basilique, bâtie bien plus tard en 1344.

Peu après le retour des chevaliers sur leurs terres, le premier miracle connu se produit. Il daterait de 1139. Un miséreux est pendu pour avoir volé de quoi se nourrir. Mais trois jours plus tard, il est retrouvé encore en vie. "J'ai demandé à Notre-Dame de Liesse qu'il lui plut de me délivrer. De sa main, elle a soutenu mon cou, et a empêché la corde de me serrer", aurait-il dit. En 1146, un second miracle se produit. Les prières à la Vierge permettent de retrouver des enfants disparus lors du passage de Louis VII à Liance, devenu Liesse par la suite.

Cette nouvelle manifestation de la Vierge attirera de nombreux pèlerins. Sur la route du sacre de Reims, tous les rois de France s'y rendent. La vierge de Liesse est priée pour permettre d'enfanter. Selon la légende, Louis XIV aurait été conçu après un pèlerinage à Liesse.

Des milliers de pèlerins réunis

Si la statue d'origine a été détruite à la Révolution. Ses cendres seraient encore conservées dans sa copie exposée à l'intérieur de la Basilique. Pour Jean-Marie Noblecourt, l'ancien président des amis de la basilique de Liesse-Notre Dame, le pèlerinage de Liesse connaît un large succès sous l'Ancien Régime, comparable à celui de Lourdes de nos jours.

Beaucoup plus récemment, le maire de Liesse Notre-Dame se souvient des balcons fleuris et des hauts parleurs relayant les chants entonnés les jours de pèlerinage.

Ces manifestations regroupaient jusqu'à 20 000 personnes encore dans les années 60. La mairie conserve les coupures de presse relatant le congrès marial organisé dans la commune en 1934. L'événement rassemble une foule considérable. "Le congrès marial a réuni près de 120 000 personnes à Liesse Notre-Dame", affirme Philippe Calmus, maire (SE) de Liesse Notre-Dame.

De nos jours, les fidèles sont sans doute moins nombreux. Mais Henri Religieux, le président de l'association du pèlerinage de Liesse, note cependant un regain d'intérêt depuis quelques années. "Des croyants venus de région parisienne ou du nord de la France, des ex-voto sont à nouveau adressés à Notre-Dame de Liesse même si cela se fait toujours discrètement".

Aujourd'hui, qu'en dit l'histoire ? Bruno Maes, enseignant à l'université de Lorraine, et auteur de l'ouvrage Notre-Dame de Liesse, la Vierge aux trois chevaliers de Malte, confirme l'immense dévotion populaire sous l'Ancien Régime. La présence des couples royaux est avérée dès le XVe siècle. Le phénomène se poursuivra jusqu'à la Restauration avec le voyage sur place de la duchesse de Berry au début du XIXe siècle. À proximité, le château de Marchais, aujourd'hui propriété de la famille princière de Monaco, a été bâti par l'archevêque de Reims pour permettre aux rois de France de faire étape pour se rendre à Liesse.

Pour le reste, le chercheur marque ses distances avec l'histoire miraculeuse issue de la tradition : "Comme le passage de la mer Rouge, il s'agit d'une épopée, d'un récit épique à prendre comme tel". Pour Bruno Maes, la présence séculaire d'une vierge noire, la situation géographique du lieu de culte implanté au cœur d'une zone marécageuse plaide plutôt pour la survivance d'un rite païen que l'Église a su détourner de ses origines.

Mais peu importe finalement. Depuis près de 1000 ans, la Vierge noire continue de susciter l'intérêt de milliers de pèlerins.