Le grimpeur espagnol Joaquim Rodriguez (Katusha) a remporté la Flèche Wallonne, mercredi, au sommet du mur de Huy.
Rodriguez s'est dégagé dans la dernière montée pour devancer le Suisse Michael Albasini et le champion de Belgique Philippe Gilbert au terme des 194 kilomètres.
Le Catalan, deuxième les deux années précédentes à Huy, a enlevé à l'âge de 32 ans sa première classique.
Rodriguez, un poids léger de 55 kilos surnommé "Purito", a démarré sur les pentes du mur de Huy sans qu'aucun de ses rivaux puisse le suivre.
Pour la deuxième place, 4 secondes plus tard, Albasini a devancé Gilbert, le lauréat de l'année passée, et un autre Belge, Jelle Vanendert.
Dans cette course traversée par des averses, le Belge Dirk Bellemakers et le Français
Anthony Roux ont conduit une longue échappée, lancée après la première heure de course. Le duo a compté jusqu'à 7 min 10 sec d'avance et a poursuivi l'aventure jusqu'à 16 kilomètres de l'arrivée.
Dans le final, le Canadien Ryder Hesjedal et le Norvégien Lars-Petter Nordhaug sont partis à l'attaque, dans l'avant-dernière côte (Villers-le-Bouillet), à moins de 10 kilomètres de l'arrivée. Mais la poursuite menée par les équipes Lotto et Katusha a condamné les deux coureurs qui ont été rejoints dans le dernier kilomètre.
Le Luxembourgeois Andy Schleck, qui a été distancé dans le final, s'est montré avant la dernière boucle de 31 kilomètres. Le vainqueur du Tour de France 2010 est parti en contre-attaque, sans parvenir toutefois à s'assurer un avantage supérieur
à une vingtaine de secondes.
"C'est ma victoire la plus désirée, pour moi c'est le plus beau jour, a déclaré Rodriguez. Je suis un amoureux des classiques, j'ai eu tellement de bonnes places, mais j'attendais encore d'en gagner une."
Champion d'Espagne 2007, le Catalan est monté à plusieurs reprises sur le podium
des Ardennaises, tant dans l'Amstel Gold Race (2e en 2011) que dans Liège-Bastogne-Liège (2e en 2009) ou la Flèche Wallonne.
Rodriguez est le troisième coureur espagnol à inscrire son nom au palmarès de
la "Flèche", après Igor Astarloa (2003) et Alejandro Valverde (2006).
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Liège-Bastogne-Liège dimanche 22 avril à partir de 16h.
