L'OL avait approché le LOSC cet été pour racheter l'international ivoirien Nicolas Pépé, mais ce dernier avait refusé, préférant rester à Lille.
Nicolas Pépé et Lyon, c'est l'histoire d'un rendez-vous manqué: alors que le club rhodanien faisait le forcing pour le recruter en fin de mercato estival, l'Ivoirien a préféré rester au LOSC. Trois mois plus tard, le joueur et l'OL se retrouvent samedi, avec comme enjeu la deuxième place de Ligue 1.
Jusqu'aux dernières heures du dernier jour du marché de transferts, le 31 août, l'incertitude sur l'avenir du meilleur joueur nordiste a plané au-dessus du Domaine de Luchin, le centre d'entraînement du LOSC.
Selon une source proche du dossier, le président lyonnais Jean-Michel Aulas a contacté son homologue lillois Gérard Lopez à plusieurs reprises lors de la dernière semaine du mercato pour le convaincre de lui céder sa pépite, augmentant son offre jusqu'à quelque 30 millions d'euros.
"Percutant, rapide", "décisif"
"Il nous intéressait comme tous les bons joueurs peuvent nous intéresser. C'est un joueur très percutant, rapide, capable de répéter les efforts, qui est décisif, capable de marquer, de faire marquer. C'est la raison pour laquelle on souhaitait l'engager", a expliqué Bruno Genesio, l'entraîneur des Gones.
Mais l'international ivoirien est resté inflexible et n'a pas souhaité quitter les Dogues avec qui il comptait bien poursuivre sa progression.
"Il a préféré à Lille pour des raisons personnelles. Il estimait avoir plus de chances d'être titulaire à Lille que chez nous, d'après ses dires. Je respecte son choix. Je l'ai eu au téléphone. Il n'y a aucun problème", a souligné Genesio.
Pépé, qui avait grandement contribué au maintien arraché in extremis par les Dogues la saison passée en inscrivant 13 buts et en délivrant 6 passes décisives, avait en fait décidé de rester dans le Nord dès le mois de juin.
"Si un joueur ne souhaite pas partir, c'est compliqué de le vendre"
"Avant le début de saison, il avait parlé avec son président pour lui dire qu'il souhaitait rester à Lille au moins un an de plus. Si un joueur ne souhaite pas partir, c'est compliqué de le vendre, surtout si c'est l'un des meilleurs joueurs de l'effectif", a avancé à l'AFP une source proche du LOSC.
Pas perturbé par les rumeurs qui l'entouraient, l'ailier droit a réalisé un excellent début de saison. Avec huit buts et cinq passes décisives, il est le fer de lance de la "BIP BIP", trio infernal qu'il compose avec Jonathan Bamba (7 buts, 1 passe décisive) et Jonathan Ikoné (1 but, 1 passe décisive).
"Il confirme tout le bien que l'on pense de lui. Il fait un début de saison assez tonitruant", estime d'ailleurs Genesio.
Petite perte de vitesse
Toutefois, à l'image de son équipe, qui n'a pris qu'un point en trois matches, l'Ivoirien marque un peu le pas.
"C'est plus difficile pour lui car il a été vu, identifié, analysé. Il ne faut pas qu'il tombe dans une mission d'être le sauveur de l'équipe comme ça a pu être le cas. Il ne faut surtout pas qu'il se mette une pression supplémentaire. Il est performant quand il joue pour l'équipe", juge Christophe Galtier.
Lyon pourrait-il retenter sa chance lors du prochain mercato d'été ? Rien n'est moins sûr selon Bruno Genesio, d'autant que Pépé devrait être très convoité: "il faudra voir ce qui se passe d'ici là. C'est à la fois proche et loin. Dans le football, on ne peut pas savoir. J'ai vu qu'il y avait beaucoup d'autres clubs intéressés. Est-ce que nous pourrons lutter avec ceux-là ? C'est trop dur pour le dire."
