Village préféré des Français : un an après sa victoire, quelles retombées pour Esquelbecq ?

En juin 2023, la petite commune d'Esquelbecq (Nord) avait gagné le titre convoité de Village préféré des Français. Le nouveau label a eu de nombreuses conséquences économiques et touristiques sur cette perle des Flandres, nichée à 20km de Dunkerque. Un an après sa victoire, France 3 dresse le bilan.

Il ne reste qu'une petite journée au village d'Esquelbecq (Nord) pour profiter du titre de Village préféré des Français. Ce jeudi 11 juillet, à 21h10, le présentateur fétiche de l'émission, Stéphane Bern, dévoilera le nom de son digne successeur. Pour faire patienter les spectateurs avant la révélation, faisons le point sur les retombées touristiques et économiques du village des Flandres, après un an de label.

Que s'est-il passé depuis l'apposition de la plaque dorée dans le village ? "Beaucoup de choses", s'exclame avec joie Didier Roussel, maire d'Esquelbecq. Dès qu'il apprend la nouvelle de sa victoire, le 21 juin 2023, une dizaine de jours avant le reste de la France, l'édile et son équipe municipale se mettent au travail immédiatement. "Dès le lendemain, on a retravaillé toute la signalétique du village et on a changé les panneaux d'informations pour les piétons", raconte-t-il.

Une réactivité conseillée par Cassel (Nord), un autre village des Flandres également lauréat en 2018. Et Esquelbecq a bien fait : la fréquentation touristique a été multipliée par sept en juillet et août 2023, à la suite de l'émission diffusée le 30 juin. Les Esquelbecquois ont ainsi vu arriver nombre d'habitants du Nord-Pas-de-Calais, curieux de découvrir le village gagnant.

Si la météo capricieuse n'a pas permis d'atteindre de tels sommets de fréquentation en fin d'année, le village a quand même accueilli de 4,5 à 2,5 fois plus de touristes en septembre et octobre 2023, par rapport à 2022.

Le château d'Esquelbecq fait le plein de visiteurs

"Cela a fait le bonheur des commerces, et c'était le but", se félicite Didier Roussel, qui avait également rediscuté avec les commerçants pour élargir les horaires d'ouverture de leurs boutiques. 

"Quand la production de l'émission m'avait appelée pour me proposer la candidature, j'ai spontanément dit oui. Certains maires ont la crainte d'être débordés par ce genre d'évènement, moi j'ai tout de suite pensé que cela pouvait être bénéfique à la commune".

D'autres changements ont eu lieu durant l'année dans le village. L'aire de camping-car a été agrandie : elle compte maintenant 20 places, contre sept initialement. Et l’intérieur de l'église du Xème siècle inscrite aux monuments historiques s'est paré de nouveaux panneaux informatifs.

Sur la liste des grands gagnants se trouve aussi le château d'Esquelbecq, un bâtiment typique de la Renaissance flamande classé monument historique. Sur place, notre équipe de reportage Christine Defurne et Antoine Morvan, constatent la hausse de l'affluence touristique.

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"On a eu beaucoup plus de public, on est monté aux alentours de 14.000 visiteurs cette année alors qu'on était à 5.000 l'année précédente", révèle Johan Tamer, le propriétaire du château aux emblématiques briques rouges.

"Le concours a permis une billetterie plus importante mais également de mieux structurer notre projet, notamment de proposer un meilleur accueil", explique-t-il à nos journalistes. Voilà un coup de pouce bienvenu pour le châtelain, sans cesse à la recherche de nouvelles manières de financer l'entretien coûteux du bâtiment. 

L'émission aura aussi laissé des traces dans le cœur des habitants, toujours émus de leur victoire un an plus tard. La joie se lit sur les visages alors que l'équipe de l'émission télévisée revient pour filmer les résultats de l'édition 2024.

"On aurait bien voulu repostuler pour 2024, mais Stéphane Bern a dit non", plaisante Didier Roussel. Pas question de s'endormir sur ses lauriers pour autant, le maire et son équipe (avec l'aide de la communauté de communes qui gère l'office de tourisme) restent mobilisés pour attirer les touristes dans leur belle bourgade.

Cette année, c'est au tour de Mers-les-Bains dans la Somme de représenter les Hauts-de-France, face à ses treize concurrents régionaux. Rendez-vous est donné ce jeudi 11 Juillet à 21h10, sur France 3, pour savoir si la région sera de nouveau couronnée de succès.