Quel rapport y a-t-il entre un joueur de football américain et les vétérans de la Seconde Guerre mondiale ? Une fondation, créée par le premier, pour aider les seconds à réaliser un de leurs rêves. Explications.
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Donnie Edwards est un peu l'incarnation du rêve américain. Fils de militaire, il a grandi dans une famille modeste de Californie avant de devenir une véritable star du championnat NFL, le football américain. À 51 ans, il est aujourd'hui retraité et millionnaire.
"J'adore l'Histoire" explique-t-il entre deux séances de musculation, "même quand j'étais joueur de foot professionnel, dans les vestiaires, je mettais de la musique des années 40". Donnie Edward est un passionné. Après sa carrière, il a décidé de mettre son énergie et un peu de sa fortune au service des vétérans de la Deuxième Guerre mondiale et notamment de la bataille de Normandie.
"Je veux donner du sens à ma vie" explique l'ancien sportif, "je veux me réveiller et avoir l'impression d'être utile aux autres. Et c'est pour ça qu'avec ma femme Kathryn, on a créé la Best Defense foundation"
Dès le début, il y a 15 ans, l'idée de Donnie et Kathryn Edwards est de permettre à des vétérans américains de revenir en Normandie. "Tout est parti d'une simple discussion avec un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui me raconte qu'il a envie de retourner en Normandie, en Europe" explique Donnie "et je dis, mais pourquoi pas ? Alors, il me dit qu'il est trop vieux, qu'il a pas assez d'argent pour le faire. Je lui demande : tu as envie d'y retourner ? Il me dit : carrément ! Alors, j'ai dit : on va le faire ! Et à côté, il avait un autre vétéran qui me dit ; mais moi aussi, je veux y aller, puis derrière, il y en a un autre qui se lève et qui dit : si tu emmènes ces deux gars-là, moi, je viens avec vous !"
"Ce premier voyage en Normandie nous a vraiment ouvert les yeux" poursuit Don, "on a compris à quel point c'était important aussi pour le peuple français de pouvoir remercier ces vétérans, d'exprimer leur gratitude envers ceux qui les ont libérés". Au fil des ans, la petite association est devenue l'une des principales fondations d'anciens combattants des États-Unis. Depuis trois ans, elle permet à des vétérans de se rendre en France dans un avion spécialement affrété pour assister aux cérémonies du 6 juin. "
La toute première fois que notre avion atterrissait en Normandie, il y a encore 5 ans, on n'était que 17 et cette année, on va ramener 60 vétérans. On a vraiment changé de dimension".
Ce voyage très médiatique est entièrement financé par des mécènes. Aux États-Unis, les multinationales aussi veulent s'associer à ce retour des vétérans centenaires en Normandie.
"Pour nous, le plus important, c'est de prendre soin d'eux. C'est notre priorité tout au long de ce voyage, ajoute Don. "Notre boulot, c'est de les ramener chez eux en bonne santé. Leur bien-être, c'est vraiment le plus important, surtout à leur âge. C'est pour ça que cette année encore, nous avons renforcé notre équipe médicale et le nombre de personnels soignant qui nous accompagne".
À bientôt 100 ans, Bill Baker sera l'un des 60 vétérans à monter dans cet avion très spécial qui va relier Atlanta à Deauville. Un retour en France très attendu par cet ancien aviateur qui survola la Normandie il y a 80 ans le jour du Débarquement. "J'ai tellement de chance. Même dans mes rêves les plus fous, je ne pensais pas revoir un jour la Normandie et surtout les Français" explique Bill Baker. "Nous aimerions tellement avoir cet avion chaque année, mais c'est sûrement la dernière fois que nous pouvons organiser un tel voyage jusqu'en Normandie. C'est peut-être le dernier, mais c'est sûrement le plus important. J'attends avec impatience la cérémonie qui nous attend à notre arrivée à Deauville, ça va être une vraie fête".
L'avion des vétérans est attendu le 3 juin.
