Julien Epaillard, sur Quatrin de la Roque, a remporté samedi à Bordeaux la 12e et avant-dernière étape qualificative de la Coupe du monde (Ligue Europe de l'Ouest) de saut d'obstacles, adoucissant un peu la mauvaise soirée des champions olympiques français.
Avec son hongre de 13 ans à la foulée ample, le Normand a été le plus rapide du barrage, en tournant court notamment sur le vertical. Au chrono, Epaillard (35.92) a nettement devancé le Néerlandais Leopold Van Asten (37.71) et l'Allemand Guido Klatte (38.09), qui confirme son ascension.
Six couples ont réalisé un double sans faute, alors que 19 couples sur 39 au départ avaient signé un parcours net sur le premier tracé, chiffre anormalement élevé.
Le soir où les champions olympiques français n'ont pu accéder au barrage, de même que Simon Delestre et Patrice Delaveau, les grands absents de Rio, Epaillard s'est donc révélé. C'est le premier succès en Coupe du monde pour le cavalier installé près de Lisieux (Calvados), depuis plusieurs années dans l'antichambre de l'équipe de France. Quatrin de la Roque, monté auparavant par Michel Hécart, est un pur produit de l'élevage français, fils de Quick Star.
"Gagner une Coupe du monde, à la maison, à Bordeaux, c'est génial. Quatrin est un cheval auquel je crois beaucoup. Je n'étais pas venu avec de grandes ambitions. Je sentais le cheval un peu fatigué, alors on l'a reposé et remis au travail dernièrement", a expliqué le vainqueur. "Je restais sur une année 2016 assez négative. On s'est remis au travail, et cela a marché. Je ne tenterai pas de me qualifier pour la finale de la Coupe du monde. Quatrin est un cheval qui est plus à l'aise dehors. Je pense que je vais préparer d'autres chevaux pour le reste de la saison", a ajouté Julien Epaillard. Klatte, 21 ans, incarne déjà le présent de la Mannschaft, sur le jeunot Quinghai (10 ans).
Kevin Staut déjà qualifié pour la finale
Sixième, Aldrick Cheronnet est lui entré dans la quarantaine, mais son hongre Tanael des Bonnes n'a que 10 ans également, l'âge de tous les espoirs. Si Kevin Staut, vainqueur en 2016 à Bordeaux et leader du classement, est assuré depuis plusieurs étapes de participer à la finale de la Coupe du monde, du 29 mars au 2 avril à Omaha (Etats-Unis), Pénélope Leprévost et Roger-Yves Bost, autres champions olympiques 2016, devront aller chercher leur qualification lors de l'ultime étape à Göteborg (Suède), fin février.Philippe Rozier, qui complétait le quatuor tricolore en or au Brésil, a renoncé samedi soir, son gris Rahotep de Toscane souffrant d'une inflammation à un tendon postérieur.
