Du 7 au 17 décembre, les Géminides, une pluie d'étoile filantes annuelle, sera visible de nuit dans l'hémisphère nord. Simon Nicolas, astrophysicien et directeur du Planétarium Ludiver à La Hague (Manche), explique comment profiter au mieux de ce spectacle naturel en Normandie.
Il faudra lever les yeux, la nuit, entre le 7 et le 17 décembre. Les "Géminides", une pluie annuelle d'étoiles filantes, devrait être visible dans l'hémisphère nord.
Simon Nicolas, astrophysicien et directeur du Planétarium Ludiver à La Hague (Manche), décrypte le phénomène astrophysique pour France 3 Normandie et raconte comment profiter au mieux de ce spectacle.
Qu'est-ce que les Géminides ?
Simon Nicolas. Les Géminides, c'est une pluie d'étoiles filantes qui revient chaque année entre le 7 et le 17 décembre. Quand on parle des "étoiles filantes", c'est seulement un acte du langage, très poétique. Car cela n'a rien à voir avec les étoiles.
Ce sont en fait des grains de poussières tout petits – de la taille d'un grain de sable à celle d'un petit caillou – qui entrent dans l'atmosphère terrestre à une vitesse énorme. Ils parcourent plusieurs kilomètres par seconde et vont brûler dans l'atmosphère, ce qui donne la lumière que l'on appelle étoile filante.
Dans le cas des Géminides, les scientifiques supposent que la Terre traverse un nuage de poussière qui s'appelle Phaéton. C'est probablement de la poussière qui provient du reste d'une comète qui serait passée par là.
Pourquoi le phénomène porte-t-il ce nom ?
S. N. Si on l'appelle "Géminides", c'est parce que les étoiles filantes donnent l'impression de venir de la constellation des Gémeaux en raison d'une illusion d'optique. C'est comme quand on reçoit de la pluie en voiture : on a l'impression que toutes les gouttes viennent de devant nous.
Puisque la Terre avance en ce moment vers la constellation des Gémeaux, on a l'impression que les étoiles filantes en proviennent.
Quand peut-on espérer voir les étoiles filantes ?
S. N. On peut les voir entre le 7 et le 17 décembre, avec un pic dans la nuit du 13 au 14 décembre. Cette nuit-là, la Terre sera au cœur du nuage de poussière. Entre une et deux heures du matin, il pourrait y avoir jusqu'à 80 étoiles filantes par heure, mais on peut en voir toute la nuit. Il n'est pas exclu d'en apercevoir à 23 heures.
Bien sûr, il faut rester un moment et bien observer. Pendant les Géminides, il y a des étoiles filantes qui sont encore un peu plus brillantes que celles des Perséides, une autre pluie d'étoiles, en août, en raison de la taille et de la vitesse supérieures des grains de poussière.
Où peut-on assister au spectacle ?
S. N. Partout sur Terre où l'on voit la constellation des Gémeaux, c'est-à-dire dans l'hémisphère nord. On peut donc le voir de n'importe où en France métropolitaine, et donc en Normandie. La condition, c'est de s'éloigner des grandes villes. Plus vous en êtes loin, plus vous allez vous éloigner du halo lumineux qui est au-dessus des villes et pouvoir observer le ciel.
Je vais prêcher pour ma paroisse, mais le Planétarium Ludiver [à La Hague, dans la Manche, NDLR] est un bon endroit. On est sur un point culminant, sur une colline, on a la mer au nord, la mer à l'est. La mer a cet énorme avantage de ne pas faire de lumière, car elle n'abrite aucune ville.
Toutes les côtes qui sont loin des villes sont un bon endroit. Évidemment, il faut aussi qu'il y ait peu de couverture nuageuse. Et ça, on ne peut pas l'anticiper.
Pourquoi le phénomène revient-il tous les ans ?
S. N. Lorsque, sur Terre, un camion passe et soulève de la poussière, celle-ci retombe immédiatement en raison de la gravité. Dans l'espace, en l'absence de gravité, le nuage de poussière reste là où il est, il fait partie du système solaire.
Alors, chaque année, quand la Terre en rotation autour du soleil repasse dans le nuage, le phénomène recommence.
