Côte 314 : un parcours touristique et éducatif pour ne pas oublier les morts de la bataille de Mortain

La bataille de Mortain fut l'une des plus dures et des plus décisives de la reconquête des alliés après le débarquement en 1944. Un épisode de l'histoire que la communauté d'agglomération du Mont Saint-Michel tente de valoriser avec la création d'un parcours touristique.

C'est une colline paisible et boisée, surplombant Mortain, dont les randonneurs aiment arpenter les sentiers. Une quiétude qui ne laisse en rien deviner la fureur des combats dont les lieux furent le théâtre près de 80 ans plus tôt. Un drapeau américain planté dans un rocher attire l'attention d'un couple de retraités, en vacances dans la région. A quelques mètres, un panneau fiché dans le sol informe les visiteurs. "C’est toujours intéressant. Moi, j’ai eu un papa qui a été prisonnier cinq ans en Allemagne. J’ai toujours entendu parler de la seconde  guerre mondiale", explique la dame, "Mais la côte 314, je ne connais pas du tout, je n’en ai jamais entendu parler. Pourquoi ils appellent ça la côte 314 ?”

314, c’est par ce code que cette colline était identifiée sur les cartes des militaires américains. Un code abstrait pour bon nombre de promeneurs. L'appellation les Rochers de la Montjoie sied mieux à ce site bucolique. "Dans l’histoire, il y a l’histoire médiévale et l’histoire récente. 80 ans c’est récent. Et ce n’est jamais facile de mettre en avant l’histoire récente. La bataille de Mortain et la côte 314 ont été oubliées dans la mémoire collective", déplore Hervé Desserouer, le maire de Mortain-bocage, "On parle du Débarquement, on parle de Sainte-Mère-Eglise, d’un certain nombre d’endroits mais pas de Mortain. J’invite d’ailleurs le président de la République à venir ici parce qu’on ne l’a jamais vu."

“Souviens toi de Mortain”

En attendant la visite du chef de l'Etat, la commune tente de rétablir dans les mémoires cette page d'histoire. C'est le but des six panneaux récemment installés sur la colline, un parcours touristique et éducatif consacré à un événement oublié et pourtant central de la bataille de Normandie. "La bataille de Normandie s’est arrêtée par la poche de Falaise. Mais la poche de Falaise a été possible parce que Mortain a résisté. Le général Bradley avait demandé que les combattants gardent Mortain, que Mortain ne chute pas. Il a dit : rocks of Mortain. La résistance comme les rocs. La garde nationale américaine de Caroline du Nord a comme devise “Souviens toi de Mortain”. La 30e division d'infanterie américaine a été décorée plus de 70 ans après pour cette bataille."

La bataille de Normandie s’est arrêtée par la poche de Falaise. Mais la poche de Falaise a été possible parce que Mortain a résisté.

Hervé Desserouer, maire de Mortain-bocage

Après la percée d'Avranches en juillet 44, Hitler décide contre l'avis de son état-major de lancer une contre-offensive sur Mortain. "Cette contre-attaque allemande a duré du 8 août au 13 août", raconte Jean-Paul Briend, adjoint au maire de Mortain-Bocage, "L’idée de prendre cette position, c’était vraiment de barrer la route à l’armée Patton qui descendait le département pour les empêcher de se diriger vers la Bretagne. C’était capital."

Un siège sanglant

900 GI's sont chargés de tenir les lieux, coûte que coûte.  "Au bout des cinq jours, ils ont eu du mal à survivre, il n’y avait plus de munitions, plus de nourriture, puisque les Allemands étaient tout autour. C’est la 35e "Santa-Fe" (division d'infanterie) qui est venue à leur secours." L'armée américaine sortira victorieuse au prix de lourdes pertes. "Au 13 août, malheureusement, la moitié des 900 GI qui étaient ici ont perdu la vie. Et en tout, sur la contre-attaque allemande, dans le Mortainais, on estime qu'il y a eu environs 5000 morts côté américain."

Ces panneaux, financés par la communauté d’agglomération racontent la guerre mais également la vie des habitants à cette époque. A la mairie de Mortain on espère que ce parcours en pleine nature attirera un nouveau type de touristes en quête d’histoire et de mémoire.