Transat Jacques Vabre 2023 : il y a 24 ans jour pour jour, Paul Vatine disparaissait en mer lors de cette course transatlantique en duo

À chaque édition de la Transat, son nom resurgit d'outre-tombe lorsque les skippers amarrent leurs bateaux le long du bassin Paul Vatine avant le grand départ. Cela fait aujourd'hui 24 ans que le marin havrais a disparu en mer lors de cette compétition. Avant le début de cette 16ᵉ édition qui s'élancera dimanche 29 octobre, nous souhaitons rendre hommage en images à cet homme au destin hors du commun.

Premiers pas

Paul Vatine est né au Havre le 20 juillet 1957. Fils de menuisier, Paul Vatine fait des études de commerce au Havre lorsque son père lui fait découvrir la voile. Il a 23 ans et ne met que très peu de temps à participer à des compétitions. Le monde de la mer et les courses à la voile le fascinent et il décide de s’y lancer en sollicitant de grands marins comme Mike Birch ou Eric Tabarly qui le prennent à leurs bords. Très vite, Paul Vatine se fait un nom et devient un skipper reconnu que le monde de la voile surnomme « Paulo ».

Premières compétitions et premier drame

Après une participation au Tour de France à la voile en 1981 sur un bateau local, Paul devient un préparateur et un équipier très prisé. C’est le début de sa carrière pro. En 1985, il gagne la course de l’Europe avec Philippe Jeantot, Michel Desjoyeaux, Roland Jourdain et Jean Yves Bernot. Cette année-là, il chavire dans la tempête du mois de décembre sur le catamaran Jet Service 4, avec à son bord Patrick Morvan, Jean Luc Nélias et Marc Guillemot qui seront gravement blessés et Jean Castenet qui disparaîtra en mer...

Première traversée en solitaire

L’envie de naviguer de ses propres ailes a fait son chemin et c’est sur la route du Rhum 1986 que Paul fait ses grands débuts à bord du trimaran Nems Luang.

En 1990, la Région Haute-Normandie se lance avec lui dans un programme de course à la voile qui s’achèvera en 1996 sous la pression de certains politiques. Il naviguera tout de même sous les couleurs de la Région sur trois trimarans différents et connaîtra de belles victoires et des podiums.

La Jacques Vabre, course fétiche et tragique en 1999

Vainqueur de la Transat Jacques Vabre en 1993 et 1995, second de la Route du Rhum en 1994, second de l’Europe 1 Star en 1992 et 1996, 3ᵉ de la Course de l’Europe et de Québec Saint Malo….

Paul Vatine trouve avec Chauss’Europ, un nouveau sponsor de 1996 à 1998, avec à la clé une deuxième place dans la Transat Jacques Vabre, sa course fétiche.

C’est avec le Groupe André que Paul s’engage en compagnie de Jean Maurel à la Transat Jacques Vabre 1999 sur son trimaran.

Quelques jours avant de prendre le départ de sa quatrième Jacques Vabre, son équipier Jean Maurel va faire une révélation tristement prémonitoire au journaliste de L'Humanité venu dresser son portrait. 

Je n'ai pas la passion de la mer. Traverser l'Atlantique en 1999 reste quelque chose d'éminemment difficile. On a toujours la peur du chavirage (…) J'ai perdu trop d'amis en mer. Et quand j'entends dire que Tabarly a eu une belle mort, je dis non. J'aurais préféré le voir finir ses jours tranquillement aux côtés de sa femme et de ses enfants. Moi, je ne veux pas mourir en mer. Je veux vivre sur terre.

Jean Maurel

Paul Vatine disparaîtra en mer le 21 octobre au large des Açores. C'était le 21 octobre 1999, il avait 42 ans. Son équipier Jean Maurel sera le seul rescapé de ce naufrage. Les skippers concurrents Marc Guillemot et Jean Luc Nelias ont dérouté leur bateau pour venir à leur secours. Une fois arrivés au trimaran renversé, Marc et Jean Luc localisent Jean-Maurel mais ce dernier leur fait signe que Paulo est introuvable. Malgré les efforts et les cris, les trois hommes sur place ne retrouveront jamais Paul Vatine dans une mer secouée par des vents de 50 nœuds.  Jean Maurel, lui, sera récupéré sain et sauf par un porte container plus tard.

C'est la compétition qui a tué Paul, et la compétition, c'est parfois une vraie connerie.

Jean Maurel

Article initialement publié en octobre 2019.