Pour cette première journée de Top 14, les dirigeants du Stade Rochelais avait l'aval de la Préfecture de Charente-Maritime pour accueillir 8000 spectateurs. Un public qui, à défaut de beau jeu, a pu saluer la victoire de leurs joueurs, 29 à 15.
Quel bruit ça fait un demi meilleur public de France ? Il faut bien l'admettre, beaucoup moins que les 16 000 supporters qui généralement garnissent immanquablement les tribunes du stade Marcel Deflandre. Pourtant, ils ont fait le boulot, ceux qui avaient la chance, cet après-midi, d'assister à cette première journée de championnat.
Protocole sanitaire ou pas, ils ont donné de la voix, comme d'habitude, pour saluer le pied d'Ihaia West qui, profitant des fautes toulonnaises, porte très vite le score à 9 à 0. Trois pénalités au bout d'un quart d'heure de jeu pour l'ouvreur néo-zélandais.
Le public est ravi et il continue de se faire entendre quand Brice Dulin, deux minutes plus tard, franchit le premier rideau des gars de la rade et poursuit son action d'un habile coup de pied. Après quelques rebonds capricieux, le ballon finit dans l'en-but des hommes de Collazo, aplati in extremis par... Ihaia West, encore lui. Il faudra un long arbitrage vidéo et, c'est de bonne guerre, des supporters rochelais qui tentent d'influencer la décision de monsieur Poite pour que l'essai soit validé. les jaune et noir mènent alors 16 à 0.
Pas de grandes envolées lyriques donc pour satisfaire ces fans de rugby sevrés de matches depuis plus de six mois. Car, comme hier pour le duel entre Montpellier et Pau, c'est bien l'indiscipline qui est le point commun de toutes ces équipes qui, il est vrai, ont eu peu de temps de jeu et une préparation perturbée avant d'entamer cette saison pas comme les autres. Les fautes s'enchaînent des deux côtés du terrain. Baptiste Serin en profite pour réduire le score à 16 à 3. West en rajoute autant suite à une nouvelle pénalité. On le sent, le public de Deflandre n'attend pourtant qu'une chose pour s'enflammer.
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Les maritimes leur en donnent l'occasion à la demi-heure de jeu avec trois mêlées disputées dans les cinq mètres toulonnais. Cela ne donnera rien, si ce n'est un carton jaune pour le pilier droit du RCT. Une indiscipline qui coûte cher aux rouge et noir. Quelques minutes plus tard, c'est Duncan Paia' Aua qui lui aussi sort pour dix minutes suite à un placage dangereux sur Rétière. Toulon finit à 13 contre 15, ce qui n'empêche pas à Serin de réduire le score avant la mi-temps sur une nouvelle pénalité. Score à la mi-temps : 19 à 6.
A la reprise, on retrouve les acteurs dans les mêmes dispositions ; un jeu haché, beaucoup de fautes de main... "C'est déstructuré, c'est déplaisant", se plaint même l'arbitre aux deux capitaines. C'est pourtant bien La Rochelle qui est la plus entreprenante des deux équipes. Paradoxalement, c'est même quand elle se retrouve en infériorité numérique (carton jaune pour Bourgarit 54') qu'elle se montre la plus agressive alors que Serin avait réussi à réduire le score à 22-15. Et à la 68ème, c'est Rétière qui finit en terre promise après une merveille de passe sautée de Kerr-Barlow. 29 à 15, le Stade a deux essais transformés d'avance et on voit mal comment ce match peut lui échapper.
Pour cette première journée de Top 14, on ne pourra donc pas dire que les Maritimes ont régalé les supporters de Marcel Deflandre avec ce fameux jeu à la rochelaise. Mais, de toute évidence, tous étaient contents de se retrouver pour une après-midi de rugby sous le soleil. Cela faisait si longtemps qu'ils en rêvaient.
