C'est une idée d'activité insolite pour occuper les enfants en ces vacances de printemps. Les mines d'argent de Melle, dans les Deux-Sèvres, se visitent deux fois par jour. Au Moyen-Âge, la ville était l'un des dix ateliers de battage de monnaie de l'empire carolingien.
C'est un voyage souterrain à travers le temps que les visiteurs s'apprêtent à vivre. Les galeries, qu'ils arpentent, ont été creusées par l'homme grâce au feu, il y a un millénaire. Un bûcher qui chauffait la paroi à plus de 600 degrés. "La moitié va directement voler en éclat sous l'effet du choc thermique, l'autre moitié se fragilise par l'intensité du feu, et à ce moment-là, le mineur va pouvoir la faire céder à l'aide d'outils en fer jusqu'à ce qu'il retombe sur la roche saine, il devra alors ensuite dresser un nouveau bûcher", explique Mathieu Pottier, le guide.
"Un retour en arrière extraordinaire"
Pendant 1 h 30, le guide conduit une trentaine de visiteurs dans cette mine où l'on extrayait de la galène au VIIIe siècle, un minerai dans lequel de l'argent était prélevé puis battu pour produire de la monnaie. L'atelier de Melle en aurait produit plus de 10 000 différentes.
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"Je connaissais, ça faisait longtemps que je voulais venir. J'ai profité des vacances des petits pour les emmener. C'est extraordinaire. Un retour en arrière. On apprend beaucoup de choses sur l'histoire et la géologie", raconte une habitante de la région.
Entre le VIIIe et le XIe siècle, trente kilomètres de galeries ont été creusés, parfois même par des enfants. Aujourd'hui, Charlie, neuf ans, est venu occuper ses vacances. "Je suis impressionné, je ne sais pas comment ils ont réussi à creuser tout ça. Je ne m'attendais pas à ça. Je m'attendais à plus petit".
Au cours d'une explication, le guide s'arrête, devant des couleurs chatoyantes, "Regardez, on a ce curieux chou-fleur minéralisé". Mathieu joue avec les enfants. "Chou-fleur ou du pop-corn, tu préfères quoi ? Le pop-corn ? C'est étonnant ça, tu es sûr ?", s'amuse-t-il.
Halte à ceux qui voudraient s'enrichir, dans cette roche, pour un kilo de galène, vous ne trouvez qu'un à trois grammes d'argent.
Visite payante (sauf pour les moins de six ans), du lundi au vendredi à 10 h 30 et 15 h 00, et samedi, dimanche et jours fériés à 10 h 30, 14 h 30 et 16 h 30.
