Manque de neige : les stations de ski des Pyrénées-Atlantiques ferment mais "on garde espoir pour la suite de la saison"

Après Gourette et La Pierre Saint Martin, Artouste ferme aussi son domaine skiable par manque d'enneigement. Côté météo, aucune chute de neige n'est annoncée dans les quinze prochains jours, mais la saison n'est pas terminée, selon les professionnels qui multiplient les efforts pour attirer les touristes à la montagne.

À peine ouvert quinze jours pour les vacances de Noël, et il faut fermer. Les stations de ski de la région manquent de neige cet hiver pour fonctionner. Au total en France, la moitié des pistes de ski sont fermées en raison du redoux. Dans les Pyrénées, seulement 25 % des pistes ont pu ouvrir durant ces vacances.

Pas de neige

La station d’Artouste, à 1400-2100 mètres d'altitude, est située dans le Béarn en vallée d'Ossau, à proximité de Pau et à quelques kilomètres de la frontière espagnole. Elle compte 17 pistes réparties sur 25 km au milieu des sapins. Mais cette année, pas de neige. La saison a débuté le 17 décembre, et se termine en temps normal le 26 mars. 

"La station d’Artouste et ses activités seront fermées à partir du 03 janvier 2023. Nous attendons des chutes de neige pour pouvoir ouvrir nos pistes et satisfaire nos skieurs et snowboardeurs", peut-on lire sur le site de la station béarnaise. 

En fait, le ski n'a pas du tout commencé à Artouste. "On a ouvert la station avec l'activité du petit train et on a eu 50 % d'occupation touristique grâce à cette attraction. Le petit train était complet de 10h à 15 heures. La télécabine a fait 300 personnes par jour, certains sont montés pour voir la vue sur la montagne. Les restaurants sont contents des vacances", raconte Jean-Christophe Lalanne, le directeur de la station d'Artouste.

On a ouvert à Noël en mode été. Et s'il faut, on rouvrira en février en mode été également si la neige est absente.

Jean-Christophe Lalanne, directeur d'Artouste

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En attendant, les saisonniers sont en activité partielle longue durée entre deux vacances. "Les locaux ne viendront pas faire du petit train", explique le directeur. 

Faute de neige, le petit train d'Artouste est resté en fonctionnement durant les vacances pour continuer à attirer les familles : à défaut de skier, on peut prendre un bon bol d'air en sillonnant la montagne.

Fermetures en cascade

La Pierre Saint Martin, dont le domaine skiable s’étend entre 1525 et 2150 m d’altitude avec 27 pistes, est fermée aussi temporairement depuis le 30 décembre, mais conserve certaines activités pour attirer malgré tout les vacanciers espagnols qui sont en vacances en janvier.

La station de La Pierre Saint Martin se voit dans l’obligation de fermer son domaine skiable temporairement.

Source : Site internet de la station

"Malgré tous les efforts des équipes pour garantir des pistes praticables, la situation nivologique ne nous permet pas de proposer une offre de ski satisfaisante. Aussi, en attendant des conditions météorologiques plus favorables, le domaine skiable ne pourra rester ouvert les jours prochains. La station de La Pierre Saint Martin reste toutefois active pour proposer aux vacanciers des activités et animations durant cette période de fêtes", selon un message sur le site de la station.

À Gourette, même scénario faute d'enneigement.
Durant ces vacances, Gourette avait réussi à maintenir son domaine débutant ouvert malgré le peu de manteau neigeux avec deux pistes ouvertes et le jardin des neiges pour l'école de ski, mais a dû fermer le 31 décembre. Son directeur veut encore espérer des chutes de neige en janvier après le redoux.

"On veut y croire"

La station de Gourette emploie 120 saisonniers et 20 permanents. "En raison de la fermeture, certains ont pris leurs congés, et une partie du personnel est en chômage technique", explique Jean-François Esquerre, le directeur de la station, satisfait malgré tout des quinze jours d'ouverture à Noël.

"Côté fréquentation, on n'y est pas, car on a eu 1000 clients par jour au lieu de 7 000 l'an dernier, mais les vacances de Noël ont été honorables par la qualité de l'accueil et le retour des vacanciers a été très positif malgré le peu de neige, assure-t-il.

Et pour la suite de la saison, Jean-François Esquerre ne veut pas baisser les bras et veut encore y croire, car "il a déjà vécu tous les scénarios". "La saison 2020/21 a été exceptionnelle, mais on a connu des hivers compliqués sans neige à Noël et même sans neige en février dans le milieu des années 2000" se souvient le directeur.

On n'est que le 3 janvier ! Alors, les prévisions météo ne sont pas encourageantes, mais on a déjà connu des saisons compliquées comme celle-ci avec un Noël au balcon sans neige. En 2019, on avait ouvert seulement le 12 janvier. 

Jean-François Esquerre, directeur de la station de Gourette. 

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VIDEO. Voir le reportage à Gourette du 29/12/2022, station qui a multiplié les efforts pour ouvrir deux pistes à Noël avec le peu de neige :

Régine Casaucau de l'office de tourisme Haut Béarn La Pierre Saint Martin reste aussi optimiste, "tant que la saison n'est pas terminée fin mars, on ne peut pas se prononcer. Un noël sans neige est déjà arrivé, alors c'est inconfortable pour les professionnels et décevant pour la clientèle, mais les vacanciers ont joué le jeu en participant à nos activités de VTT, luge sur tapis comme en été, karting en chiens de traineau".

Mais avec les jours qui passent, l'inquiétude grandit et la plupart des professionnels sont suspendus aux prochaines chutes de neige.

"C'est plus angoissant en terme économique car février va vite arriver et janvier est mal enclenché. Pour autant, les jeux ne sont pas faits car il y a la clientèle locale dont le budget ski est entier. L'an dernier, on a mal travaillé en mars et pourtant la saison a été très bonne, conclut Régine Casaucau.

S'adapter au manque de neige

Les professionnels multiplient les activités pour pallier la baisse de fréquentation des sports d'hiver. Escalade, escape game, randonnée, marche nordique, etc, à faire en l'absence de neige. La situation actuelle est inédite, du moins, par son ampleur, dans un contexte de réchauffement climatique qui rend les chutes de neige de plus en plus aléatoires.

Le site ski info ne prévoit pas de chute de neige pour les quinze prochains jours, et les précédentes chutes conséquentes remontent à fin novembre, 30 cm dans la plupart des stations.

Dans le département des Pyrénées-Atlantiques, on espère encore de la neige tout en communiquant sur "une montagne des quatre saisons" et en proposant des activités diversifiées pour maintenir la venue des touristes. La station d'Artouste par exemple, ne mise plus toute sa saison sur la neige et le ski depuis déjà quatre ans.

A Artouste, en 2020, on a fait le choix de la neige naturelle et on n'a pas voulu investir dans la neige de culture. On a une longueur d'avance sur le changement de modèle économique des sports d'hiver. Il faut diversifier pour s'adapter au climat. Les stations doivent penser différemment aujourd'hui.

Jean-Christophe Lalanne, directeur station Artouste

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Dans les autres vallées des Pyrénées, fréquentées par les habitants du Sud-Ouest, les stations sont ouvertes, mais pas toutes les pistes, car l'enneigement est très faible. "Ce mardi 3 janvier, il y a 30 % du domaine skiable ouvert à la Mongie-Barèges (65). Sur le haut du domaine, à 2500 m d'altitude, on a 30 cm de neige, et seulement 10 cm à 1800 mètres. L'an dernier, à la même période, on avait plus de deux mètres en cumul en haut des pistes", explique-t-on à l'Office de tourisme du Tourmalet-Pic du Midi.

Les Alpes et les Vosges connaissent le même problème d'enneigement et doivent fermer à contrecœur.