Le Père Noël n'a pas toujours été un rond vieillard à barbe voué aux enfants : descendant de Saint Nicolas, il fut également un profane vendeur de sodas et de savonnette. Et nous, on vous souhaite de joyeuses fêtes!
On connaît Saint Nicolas, patron des enfants, apparu en 343 avec sa mitre et sa crosse. Mais les Nordiques vénéraient aussi Odin, "déjà dans les airs", comme le Père Noël, souligne Nadine Cretin, historienne et spécialiste de ce dernier. Odin, lui, était à cheval et avait une longue barbe blanche.
Les Celtes marquaient l'arrivée de la saison "sombre" lors de la fête de Samain, durant laquelle déjà "il fallait donner des cadeaux aux enfants, dépositaires de l'avenir", explique-t-elle. Une tradition semblable à celle d'Halloween et Noël.
Avec les cadeaux sont arrivés les "donateurs" et, dans la généalogie du Père Noël, on trouve pour ce rôle Saint Nicolas, Santa Claus, le bonhomme
Janvier, le Père Janvier et le Bonhomme Noël ou encore l'enfant Jésus, selon les régions.
Certains personnages ont d'ailleurs une image ambiguë, tout à la fois gentille et inquiétante. Ainsi non loin de Saint Nicolas croisait-on souvent le père Fouettard ou, en Italie, la sorcière Befana, qui, disait-on, laissait aux enfants peu sages du charbon, comme en Espagne les Rois Mages.
Avec le XIXe siècle se multiplient les représentations du Père Noël.
Son image actuelle se précise aux Etats-Unis grâce à l'illustrateur Thomas Nast, du Harper's Illustrated Weekly, qui "l'humanise", explique M. Guéno: c'est Nast qui "le revêt d'un costume rouge garni de fourrure blanche et rehaussé d'un large ceinturon de cuir".
En 1856, George Sand écrit sa grande passion pour "le bon vieillard à barbe blanche qui à l'heure de minuit devait déposer dans mon petit soulier un cadeau".
Réservé aux adultes
Les années qui suivent sont encore bien tortueuses pour le ventripotent Père Noël. En France certaines revues s'en moquent au point de le présenter
aux côtés de femmes dénudées, dès 1905, et il les fréquente aussi pendant les années 1920 et 30. Aux Etats-Unis il devient VRP: le soda Canada Dry exploite son image lorsqu'il n'est pas occupé à vendre des savons ou des stylos, des cigarettes et de l'alcool.
A partir de 1931, c'est Coca Cola qui a contribué "à sa mondialisation", notamment à son arrivée dans l'hémisphère sud, explique Nadine Cretin.
