Comment dévier un astéroïde ? En le percutant, en le tirant ou en lui soufflant dessus. Trois méthodes très sérieuses étudiées par des scientifiques européens, américains et russes.
Comment éviter une collision entre la Terre et un astéroïde? Chacun de leur côté, Européens, Russes et Américains cherchent le meilleur moyen de dévier tout corps céleste qui menacerait notre planète, à l'instar de celui qui aurait anéanti les dinosaures.
"Personne ne cherche à exploser un astéroïde, ce n'est pas Hollywood, et le remède pourrait être pire que le mal en multipliant les risques" par la fragmentation de l'objet, explique Erwan Kervendal, le responsable du dossier chez Astrium (groupe EADS), numéro un européen de l'espace.
Alors qu'un astéroïde de 45 mètres de diamètre s'apprête à frôler la terre le 15 février -à près de 30.000 km de distance tout de même- "trois options sont à l'étude pour dévier un objet menaçant la terre", selon M. Kervendal.
La première consiste à "aller percuter l'objet céleste ou géocroiseur à très grande vitesse, une trentaine de milliers de km/h, près de son centre de gravité, au mètre près, sous un angle particulier pour le faire dévier". C'est sur ce scénario que travaillent les Européens, dont M. Kervendal, chef du projet "d'impacteur cinétique" chez le maître d'oeuvre Astrium.
Les Américains travaillent de leur côté sur l'attraction que pourrait exercer un véhicule spatial placé longtemps à proximité de l'astéroïde et qui ferait ainsi fonction de "tracteur gravitationnel", d'après Astrium.
Les Russes étudient la troisième option, une déviation de trajectoire par l'effet de souffle lié à une explosion à proximité de l'astéroïde. Scientifiques et industriels vont faire le point de leurs recherches en mars à Bruxelles.
"Chacun travaille sur un axe mais nous allons mettre en commun nos savoirs et nos outils mathématiques, il n'y a pas de compétition mais une collaboration entre les équipes", souligne le scientifique français. Une fois choisi le concept "le plus efficace et réalisable industriellement" à la mi-2015, il faudra encore de longues années pour avoir une solution opérationnelle, précise-t-il.
L'astéroïde "2012 DA14", qui va frôler la Terre vendredi, produirait en s'écrasant des dommages comparables à celui qui avait détruit la forêt sibérienne dans un rayon de 20 km en 1908 à Toungouska par une onde de choc équivalant à plusieurs centaines de fois la bombe d'Hiroshima. La météorite qui s'est abattue sur le Yucatan il y a 66 millions et qui serait responsable de l'extinction des dinosaures, mesurait 10 km de diamètre.
Le CNES de Toulouse, la Russie et 2012 DA 14
Au Cnes de Toulouse, la pluie de météorites en Russie n'a pas été observée en raison de la petite taille des objets dans l'athmosphère. Quant à l'astéroïde 2012 DA 14, il est attendu très sereinement." En aucun cas, ce n'est une menace ou une surprise. DA 14 est connu et suivi depuis longtemps. C'est un épisode assez classique" affirme-t-on du côté de la communication du Centre National d'Etudes Spatiales.
