En 1996, Xavier Marchand devenait le premier Français à atteindre la finale olympique du 200m 4 nages à Atlanta. Vingt-huit ans plus tard, son fils Léon s'apprête à disputer la même épreuve aux JO de Paris 2024, portant l'héritage familial vers de nouveaux sommets.
L'histoire peut se révéler facétieuse. Il y a maintenant 28 ans, en juillet 1996, lors des JO d'Atlanta, presque jour pour jour, un Français participe pour la première fois de l'histoire des jeux à une finale 200 m 4 nages. Un Français. Un gaillard d'un mètre 85, son bonnet blanc tricolore visé sur ses cheveux blonds bouclés, affiche un large sourire sur le plot de départ. "C'est Xavier Marchand, hilare, décontracté. Cela ne l'impressionne pas du tout, lui une finale olympique" constate le journaliste de l'époque.
Xavier Marchand, tout simplement le père de Léon Marchand, lui-même en finale du 200 m 4 nages aux JO Paris 2024, vendredi 2 août 2024.
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— Léon (@leon_marchand) October 8, 2020
Qualifié pour la finale du 200m 4 nages
Bien avant Léon, Xavier a fait les beaux jours de la natation française dans les années 90. Le spécialiste du 4 nages a été sacré 21 fois champion de France. Il a remporté une médaille de bronze et d'argent aux championnats d'Europe en 1997 et 2000 et la médaille d'argent du 200 mètres 4 nages aux championnats du monde de 1998.
À Atlanta, le nageur du club toulousain du TOEC ne fait pas parti des favoris. Il terminera d'ailleurs bon dernier de la course, à la huitième place, avec un temps de 2:04.29 (aux JO de Paris, Léon s'est qualifié pour la finale avec un temps de 1'56"31...).
Le résultat ne l'empêche pas de garder sa décontraction au micro (déjà) d'un certain Nelson Monfort. "J'avais fait le principal ce matin. Je savais que je n'allais pas être sur le podium ce soir. J'ai fait ça pour m'éclater et je me suis éclaté. C'est bien." Le plaisir du moment dans leur sport, une notion que père et fils partagent.
"Il faudrait que cela soit toujours comme cela"
D'ailleurs, le Toulousain retient l'ambiance des 15.000 supporters américains présents dans les gradins : "ce n'est pas en France que l'on voit ça. C'est fabuleux. Cela surprend même. C'est génial, il faudrait que cela soit toujours comme cela."
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Un désir devenu réalité lors des JO de Paris 2024 avec l'éclosion sur la scène internationale de la natation de Léon. Et malgré son statut d'ultra-favori, le nageur de 22 ans affichera probablement ce soir de finale ce large sourire qu'il partage avec son père. Xavier Marchand, désormais journaliste à France 3 Occitanie, sera présent dans le public, avec la discrétion qui le caractérise, pour admirer son fils sur le chemin d'une nouvelle médaille d'or aux Jeux olympiques.
